東北人管土匪叫“鬍子”，1924年直系軍閥被推翻後，段祺瑞搞慶祝招待會邀請馮玉祥、張作霖等人。張作霖赴宴之前把八字鬍刮掉了，高聲回答：“鬍子不能要，非去不可”。可見，在人們心中，
張作霖被貼上“鬍子”的標籤。
綠林出身的張作霖接受招安而變成官府的正規軍，流傳最廣的是他主動設計招安的故事。張作霖不想渾渾噩噩當一輩子土匪，想名正言順成為國家公務員。1902年，當他聽說盛京將軍增祺三姨太沈夫人正要從他的地盤經過，
他便和同夥密謀劫持：他派手下湯玉麟率領一夥人扮成土匪在其必經之路設伏打劫，就在美人受難之際，張作霖帶領另一夥人殺出，英雄救美的戲碼雖然狗血，但用起來百試不爽，救下沈夫人之後，張作霖又百般獻殷勤，並表示願意棄暗投明，想在增祺麾下效力。沈夫人早就聽聞張作霖大名，本以為是殺人不眨眼的悍匪，沒想到卻是一個彬彬有禮的有志青年。張作霖護送她安全回到盛京，
還贈送了許多金銀財寶。通過三姨太的“枕邊風”，增祺很快就答應對張作霖進行收編。張作霖搖身一變，完成了從綠林到軍官的“華麗轉身”。
如果說接受招安是張作霖發跡的第一步，那麼，辛亥革命是張作霖真正崛起的開始，先在東北起事，
直逼北京，幫助革命軍逼清廷退位，張作霖在安定東北局勢後，袁世凱為奪取革命成果，私下向張作霖許願，一旦清廷退位，本人就任民國大總統，將“任卿為東三省防務督辦”。張作霖審時度勢搖身一變，又成為共和政體的擁護者。但當袁世凱真正做了總統後，卻對事先許諾的“東三省防務督辦”隻字不提，1915年夏天，袁世凱為復辟帝制，輪流召見各省的軍政要人，張作霖也在其中。
雖然老袁千方百計節制張作霖，先後提拔自己的“把兄弟”張錫鑾和其寵臣段芝貴為東三省都督，可這都改變不了張作霖事實上的核心地位。後來老袁無奈，只好任命張作霖為盛京將軍督理奉天軍務。袁世凱病逝後，黎元洪改各省將軍為督軍，
巡按使為省長，張作霖遂改任奉天督軍兼省長。其後，他又借機排擠掉本省實力派馮徳麟，一步步把黑龍江、吉林大權攬到手，成為名副其實的“東北王”。