蘇武是漢代功臣平陵侯蘇建的兒子。 年紀輕輕便嶄露頭角。 漢武帝天漢元年（西元前100年）， 匈奴的新單于且鞮剛剛即位。 為了鞏固地位， 贏得機動， 且鞮單于主動與漢通好， 便歸還了之前羈留在匈奴的漢使路充國。 漢武帝基於對等禮遇， 也將扣押的匈奴使者釋放回國。 護送匈奴使者歸國的使命便落在了四十出頭的蘇武身上。 武帝拜蘇武為中郎將， 並派遣副中郎將常惠和屬官張勝等百余人一同前往。 到了匈奴， 蘇武一行歸還了匈奴使節並賜給單于不菲的錢幣。 單于有些順竿子往上爬， 對蘇武一行越來越傲慢。
正在蘇武準備回國之際， 匈奴正醞釀著一場風暴。 匈奴的一個親王緱王與一個叫虞常的胡人密謀反叛單于。 這本是匈奴的內政。 可偏偏虞常和與蘇武同行的副中郎將張勝認識， 虞常找到張勝， 想要得到張勝的支持。 因為他們的計畫和漢朝密切關係。 緱王曾經歸降過漢朝， 但又在後來的戰爭中被虜到匈奴。 估計在匈奴也比較屈辱， 還不如回歸大漢朝。 於是緱王想發動與漢將衛律一起投降匈奴的漢兵們一起舉事。 當然， 舉事並不是要殺單于自立， 而是劫持單于的母親閼氏回歸漢朝。 緱王之所以如此計畫， 估計是因為自身力量不足， 只能借助于漢朝的降兵， 利用他們思歸的心理舉事。
緱王讓虞常要求張勝協助， 給的條件就是殺死投降匈奴的衛律。 因為漢武帝非常痛恨衛律。 按道理， 作為漢使的張勝不應該趟這渾水。 雖說扶友損敵乃是外交原則，
雖然之前毫不知情， 但蘇武不愧是風雨一肩挑的男子漢。 蘇武拿起劍， 說：“這件事情如果暴露， 一定會連及到我。 與其做階下囚辱沒使命， 不如一死了之。 ”於是拔劍想要自刎。 張勝、常惠忙奪了劍， 阻止了蘇武赴死。 果不其然， 虞常將張勝供出。 單于大怒， 想要將漢朝使團統統斬首。 這時一個親王勸阻說：“他們只是密謀劫持閼氏，
蘇武的硬氣讓單于震驚。 單于逮捕張勝、殺死虞常後只能派漢奸衛律好言勸降蘇武。 衛律講了自己投降後的榮華富貴， 勸蘇武不要做無謂的犧牲， “否則你就見不到我了”。 蘇武指著衛律大罵：“你作為臣子， 不顧恩義，
單于剛剛即位，實在不想和漢朝搞僵，所以不敢殺蘇武，而只好將蘇武囚禁，想用高寒地區的冰刀雪劍來磨掉蘇武的忠貞。單于對蘇武的精神肉體折磨可謂煞費苦心。他先將蘇武囚禁在一個地窖裡，斷絕了飲食。蘇武為了充饑解渴，只好將滲下來的雨雪就著毛氈的毛吃下肚，那種感覺可想而知。過了許久，蘇武還活著。單于覺得真是神了，於是將他轉移到北海邊，令蘇武牧羊。
北海就是今天的俄羅斯貝加爾湖畔，那是北方的北方，遠方的遠方。這裡並不像李健的《貝加爾湖畔》那麼浪漫。處於東西伯利亞的貝加爾湖終年寒冷，北風肆虐。雖然湖裡物種豐富，但是四野茫茫，千里冰封，不要說人跡，就連動物都少見。匈奴更加歹毒的是讓蘇武放牧公羊，並且只有羊下崽了才放蘇武回去。公羊怎麼可能下崽，這說白了就是想讓蘇武凍餒而死。而且是自然死亡，不用對漢朝負外交責任。
但匈奴打錯了算盤。他們低估了蘇武的意志。匈奴想餓死蘇武，蘇武卻冰天雪地裡抓野鼠就著野草吃。匈奴想凍死蘇武，蘇武卻全憑著一口氣活著支撐著生命。蘇武持的漢節上的毛氈都脫落了（我們應該還記得蘇武在冰窖裡拿氈毛充饑），但蘇武心中的拳拳忠愛卻始終不渝。“紅淚文姬洛水春，白頭蘇武天山雪。”不幸的人各有各的不幸。當然，冰雪中也有一絲偶然的溫暖。單于的弟弟於靬王射獵時經過北海，發現蘇武能為他編織獵網，矯正弓箭，於是便給蘇武衣食。後來於靬王得病，卻不忘賜給蘇武馬匹、牲畜、酒器、帳篷。可惜於靬王不久便死了。供給也中斷了。蘇武的羊又被盜走。蘇武又陷入了匱乏。
或許是這個時候，蘇武遇到了漢代著名的將軍李陵。李陵是一個有爭議的人物，他與匈奴曾戰鬥到最後一刻，直到全軍覆沒之際才投降匈奴。據說李陵投降只是詐降，但漢武帝一怒之下殺死了李陵全家老小，李陵倍感失望絕望，於是真的投降了。這是李陵後來對蘇武的剖白。這時李陵已是匈奴的教官了。他帶著匈奴的使命，來勸蘇武投降。當然，我們可以相信李陵確實是為蘇武著想。只要投降，就馬上可以逃出生天，天上地下，而且免于“暴君”漢武帝的猜忌，可謂棄暗投明。“人生如朝露，何久自苦如此！”
蘇武義正辭嚴地拒絕了這位“老鐵”。但是公義歸公義，感情歸感情。蘇武與李陵並沒有撕破臉皮。相反，蘇武非常珍惜他鄉遇故知的這份溫暖。哪怕已經分道揚鑣，但共同的鄉愁依然不因立場而抹殺。據說蘇武和李陵臨別時相互賦詩贈送。蘇武的詩中有“四海皆兄弟，誰為行路人”、“ 結髮為夫妻，恩愛兩不疑”、“ 黃鵠一遠別，千里顧徘徊”等動人的名句。雖然這組詩真實性堪疑，但我們毋寧相信這份情感的真實。畢竟人首先是情感的動物，其次才是政治的動物。
當然，冰雪中最大的溫暖或許是來自異域女子的愛。史書上記載，蘇武回國後，在兒子遭逢政變身亡之後，蘇武才想起了遠在匈奴的另一個兒子——那是蘇武和一個匈奴女子的結晶。老蘇武的孤獨也讓新即位的漢宣帝紮心，於是派人將蘇武的匈奴兒子贖了回來。如果沒有蘇武的異域孩子，我們或許不會知道蘇武還有如此浪漫的故事。當然，這個故事究竟有著怎樣傳奇的過程和美好的細節，蘇武究竟是如何與那位匈奴女子相知相愛，這些都永遠掩埋在千里冰封萬里雪飄的貝加爾湖畔。
苦忍了十九年，蘇武終於回到了故國。蘇武能夠回國實在是老天有眼的傳奇和幸運。十九年的最後幾年，匈奴與漢和親時想趁機要回蘇武，但狡猾的匈奴害怕蘇武向漢朝彙報自己的殘忍，於是謊稱蘇武已死。這時和蘇武一起羈留匈奴的常惠想了一個主意，他讓漢朝謊稱漢武帝打獵時打到一隻匈奴飛來的大雁，大雁身上系著蘇武給漢武帝的信，信中說自己還活著，希望漢朝來救自己。漢使果然依計行事。匈奴賴不掉，只好放蘇武回國。“歸來仍是少年”是不可能的。此時的蘇武已經是六十長者，鬚髮已被冰天雪地的蒼白所同化，而他念茲在茲的漢武帝更是先他而去。最好的年華都已經埋葬在冰雪裡，六十歲，還有什麼好爭的？
唐代大詩人寫過一首著名的《蘇武廟》
蘇武魂銷漢使前，古祠高樹兩茫然。
雲邊雁斷胡天月，隴上羊歸塞草煙。
回日樓臺非甲帳，去時冠劍是丁年。
茂陵不見封侯印，空向秋波哭逝川。
“哭逝川”倒未必是“不見封侯印”。畢竟漢昭帝封了蘇武為二千石的典屬國，相當於一郡的長官，比只領一縣的“侯”要高多了。只是牧羊的十九年究竟是值還是不值？若說值，壯年的蘇武沒有馳騁疆場、建功立業，辜負了一身本事和大好年光，而只是像滾石頭上山的西緒弗斯一樣，幹著一件沒有結果也沒有意義的事情。若說不值，蘇武讓匈奴領教了漢朝人的血性和氣性，看到了漢朝人不可奪也不可戰勝的魂魄和精神，這或許比怎樣的窮兵黷武都更加有力。一人之心，天下人之心。“人可以被毀滅，但不可以被打敗。”
單于剛剛即位，實在不想和漢朝搞僵，所以不敢殺蘇武，而只好將蘇武囚禁，想用高寒地區的冰刀雪劍來磨掉蘇武的忠貞。單于對蘇武的精神肉體折磨可謂煞費苦心。他先將蘇武囚禁在一個地窖裡，斷絕了飲食。蘇武為了充饑解渴，只好將滲下來的雨雪就著毛氈的毛吃下肚，那種感覺可想而知。過了許久，蘇武還活著。單于覺得真是神了，於是將他轉移到北海邊，令蘇武牧羊。
北海就是今天的俄羅斯貝加爾湖畔，那是北方的北方，遠方的遠方。這裡並不像李健的《貝加爾湖畔》那麼浪漫。處於東西伯利亞的貝加爾湖終年寒冷，北風肆虐。雖然湖裡物種豐富，但是四野茫茫，千里冰封，不要說人跡，就連動物都少見。匈奴更加歹毒的是讓蘇武放牧公羊，並且只有羊下崽了才放蘇武回去。公羊怎麼可能下崽，這說白了就是想讓蘇武凍餒而死。而且是自然死亡，不用對漢朝負外交責任。
但匈奴打錯了算盤。他們低估了蘇武的意志。匈奴想餓死蘇武，蘇武卻冰天雪地裡抓野鼠就著野草吃。匈奴想凍死蘇武，蘇武卻全憑著一口氣活著支撐著生命。蘇武持的漢節上的毛氈都脫落了（我們應該還記得蘇武在冰窖裡拿氈毛充饑），但蘇武心中的拳拳忠愛卻始終不渝。“紅淚文姬洛水春，白頭蘇武天山雪。”不幸的人各有各的不幸。當然，冰雪中也有一絲偶然的溫暖。單于的弟弟於靬王射獵時經過北海，發現蘇武能為他編織獵網，矯正弓箭，於是便給蘇武衣食。後來於靬王得病，卻不忘賜給蘇武馬匹、牲畜、酒器、帳篷。可惜於靬王不久便死了。供給也中斷了。蘇武的羊又被盜走。蘇武又陷入了匱乏。
或許是這個時候，蘇武遇到了漢代著名的將軍李陵。李陵是一個有爭議的人物，他與匈奴曾戰鬥到最後一刻，直到全軍覆沒之際才投降匈奴。據說李陵投降只是詐降，但漢武帝一怒之下殺死了李陵全家老小，李陵倍感失望絕望，於是真的投降了。這是李陵後來對蘇武的剖白。這時李陵已是匈奴的教官了。他帶著匈奴的使命，來勸蘇武投降。當然，我們可以相信李陵確實是為蘇武著想。只要投降，就馬上可以逃出生天，天上地下，而且免于“暴君”漢武帝的猜忌，可謂棄暗投明。“人生如朝露，何久自苦如此！”
蘇武義正辭嚴地拒絕了這位“老鐵”。但是公義歸公義，感情歸感情。蘇武與李陵並沒有撕破臉皮。相反，蘇武非常珍惜他鄉遇故知的這份溫暖。哪怕已經分道揚鑣，但共同的鄉愁依然不因立場而抹殺。據說蘇武和李陵臨別時相互賦詩贈送。蘇武的詩中有“四海皆兄弟，誰為行路人”、“ 結髮為夫妻，恩愛兩不疑”、“ 黃鵠一遠別，千里顧徘徊”等動人的名句。雖然這組詩真實性堪疑，但我們毋寧相信這份情感的真實。畢竟人首先是情感的動物，其次才是政治的動物。
當然，冰雪中最大的溫暖或許是來自異域女子的愛。史書上記載，蘇武回國後，在兒子遭逢政變身亡之後，蘇武才想起了遠在匈奴的另一個兒子——那是蘇武和一個匈奴女子的結晶。老蘇武的孤獨也讓新即位的漢宣帝紮心，於是派人將蘇武的匈奴兒子贖了回來。如果沒有蘇武的異域孩子，我們或許不會知道蘇武還有如此浪漫的故事。當然，這個故事究竟有著怎樣傳奇的過程和美好的細節，蘇武究竟是如何與那位匈奴女子相知相愛，這些都永遠掩埋在千里冰封萬里雪飄的貝加爾湖畔。
苦忍了十九年，蘇武終於回到了故國。蘇武能夠回國實在是老天有眼的傳奇和幸運。十九年的最後幾年，匈奴與漢和親時想趁機要回蘇武，但狡猾的匈奴害怕蘇武向漢朝彙報自己的殘忍，於是謊稱蘇武已死。這時和蘇武一起羈留匈奴的常惠想了一個主意，他讓漢朝謊稱漢武帝打獵時打到一隻匈奴飛來的大雁，大雁身上系著蘇武給漢武帝的信，信中說自己還活著，希望漢朝來救自己。漢使果然依計行事。匈奴賴不掉，只好放蘇武回國。“歸來仍是少年”是不可能的。此時的蘇武已經是六十長者，鬚髮已被冰天雪地的蒼白所同化，而他念茲在茲的漢武帝更是先他而去。最好的年華都已經埋葬在冰雪裡，六十歲，還有什麼好爭的？
唐代大詩人寫過一首著名的《蘇武廟》
蘇武魂銷漢使前，古祠高樹兩茫然。
雲邊雁斷胡天月，隴上羊歸塞草煙。
回日樓臺非甲帳，去時冠劍是丁年。
茂陵不見封侯印，空向秋波哭逝川。
“哭逝川”倒未必是“不見封侯印”。畢竟漢昭帝封了蘇武為二千石的典屬國，相當於一郡的長官，比只領一縣的“侯”要高多了。只是牧羊的十九年究竟是值還是不值？若說值，壯年的蘇武沒有馳騁疆場、建功立業，辜負了一身本事和大好年光，而只是像滾石頭上山的西緒弗斯一樣，幹著一件沒有結果也沒有意義的事情。若說不值，蘇武讓匈奴領教了漢朝人的血性和氣性，看到了漢朝人不可奪也不可戰勝的魂魄和精神，這或許比怎樣的窮兵黷武都更加有力。一人之心，天下人之心。“人可以被毀滅，但不可以被打敗。”