因為西域諸國仍未完全擺脫匈奴的控制， 匈奴策動樓蘭、車師等國， 經常劫掠西漢派往西域的使臣和商隊。 為了確保西域通道的暢通， 元封三年（前108年）， 漢將王恢率騎兵擊破樓蘭， 趙破奴率軍擊破車師。 元封六年（前105年）， 西漢又與烏孫王和親， 聯合挾制匈奴。
同時為了爭取漢帝國對大宛的控制和獲得大宛的優秀馬種—汗血馬， 漢武帝派李廣利領兵數次進攻大宛， 在付出沉重代價後， 攻破大宛都城， 一時間， 漢帝國在西域名聲大振， 由此西域通道安全了， 而通往西域的“絲綢之路”也至此暢通。 當然， 為了確保漢帝國對西域的絕對優勢， 漢武帝于西元前101年在輪台和渠犁設立使者校尉，
絲路的順利開通是與漢武帝離不開關係的， 而此後的繁榮， 就不能忽略另一位漢王—宣帝。 漢宣帝是一個以受苦之身登上王位的， 他的文治武功又為西漢開拓了一個中興之世。
漢宣帝即位時的西漢可謂內憂外患：內有權傾朝野的霍光威脅皇權；外有匈奴等族群強敵環伺影響政權。 雖然漢武帝曾北擊匈奴， “鑿空”西域， 又開通了西南夷地區， 兼併南越， 在東北則把漢朝的影響力推及至朝鮮半島， 國力空前強大， 但之後李廣利對匈奴用兵的失敗， 也讓帝國龐大的身軀日漸消瘦。 因此， 漢武帝在臨終前， 曾定下與民休息的政策。
兩難之際， 漢宣帝先安撫好內部， 解除了霍氏一族的威脅， 接著開始解決來自帝國北方的威脅。 為了讓八方來朝， 漢宣帝煞費苦心， 他主要做了兩件事：一是設立西域都護府；二是使匈奴呼韓邪單于歸附大漢。
西域在漢與匈奴當中是不可忽視的重要力量， 漢宣帝也明白， 想要徹底解決匈奴問題， 必須收服西域。於是繼續開發西域成了他的首要目標。 首先， 他繼續推行漢武帝時期在西域的屯田策略， 平戰結合， 士兵不僅閒時可以解決補給， 戰時還可以穩定西域的重要力量。 西元前68年， 宣帝派遣侍郎鄭吉等屯田渠犁，
西元前60年， 匈奴內訌， 其在西域地區的統治者—日逐王歸附漢朝， 西域成為漢朝的勢力範圍， 原來日逐王在西域設立的僮僕都尉一職被漢朝設置的西域都護一職代替， 鄭吉為第一任西域都護。史料記載鄭吉“既破車師，降日逐，威震西域，遂並護車師以西北道，故號曰‘都護’。
胡蘿蔔加大棒是收服西域各國最有效的手段，而且在打擊匈奴上，漢宣帝也採取了先發制人的策略。西元前72年，宣帝即位不久，匈奴就西侵烏孫，烏孫王及嫁給烏孫王的漢公主請求漢朝出兵援助，宣帝毅然選派5位將軍率領15萬騎兵，合烏孫軍隊共20萬人共擊匈奴，這是西漢對匈奴作戰中最大規模的一次用兵，結果當然是大獲全勝，匈奴一族受到了致命的打擊，由此也引發了匈奴內訌加劇，五單于爭立，後發展成郅支單于與呼韓邪單于兩部對立的局面。這對於漢帝國來說是絕無僅有的好機會，漢朝乘機扶立呼韓邪單于，並促使他於西元前51年入覲漢宣帝。
西元前51年正月，呼韓邪單于來朝，行藩臣之禮而不報名，整個禮儀表明，漢宣帝以“禮”實現了天下歸於一的理念。此後歷代王朝的朝覲禮儀幾乎都是這次禮儀的翻版，而利用匈奴內訌使呼韓邪單于歸附漢朝，也開啟了以朝貢體系和禮儀制度為中心的“天下世界秩序”的實質性階段。
從來就沒有什麼安穩，只不過是有人替我們負重前行。絲路的暢通也非一日之功，匈奴這邊未平，而西羌那一波又起，強漢的威嚴是打出來的……
鄭吉為第一任西域都護。史料記載鄭吉“既破車師，降日逐，威震西域，遂並護車師以西北道，故號曰‘都護’。胡蘿蔔加大棒是收服西域各國最有效的手段，而且在打擊匈奴上，漢宣帝也採取了先發制人的策略。西元前72年，宣帝即位不久，匈奴就西侵烏孫，烏孫王及嫁給烏孫王的漢公主請求漢朝出兵援助，宣帝毅然選派5位將軍率領15萬騎兵，合烏孫軍隊共20萬人共擊匈奴，這是西漢對匈奴作戰中最大規模的一次用兵，結果當然是大獲全勝，匈奴一族受到了致命的打擊，由此也引發了匈奴內訌加劇，五單于爭立，後發展成郅支單于與呼韓邪單于兩部對立的局面。這對於漢帝國來說是絕無僅有的好機會，漢朝乘機扶立呼韓邪單于，並促使他於西元前51年入覲漢宣帝。
西元前51年正月，呼韓邪單于來朝，行藩臣之禮而不報名，整個禮儀表明，漢宣帝以“禮”實現了天下歸於一的理念。此後歷代王朝的朝覲禮儀幾乎都是這次禮儀的翻版，而利用匈奴內訌使呼韓邪單于歸附漢朝，也開啟了以朝貢體系和禮儀制度為中心的“天下世界秩序”的實質性階段。
從來就沒有什麼安穩，只不過是有人替我們負重前行。絲路的暢通也非一日之功，匈奴這邊未平，而西羌那一波又起，強漢的威嚴是打出來的……