拜乾爹是清代官場中拉攏關係、攀附權貴的重要方法之一。 以此法建立的關係,較之拜同鄉、拜把子、拜門建立的關係更為密切和牢固。
拜乾親主要有兩種情況:一是鑽營者自己拜所攀附的權貴為乾爹,自為幹兒;二是讓妻妾女兒拜所攀附的權貴為乾爹,或拜權貴之妻、母為乾娘。 在所拜的權貴中,不僅有朝廷大吏,還有權勢顯赫的太監。 第一種情況,如盛宣懷拜李鴻章為乾爹,陳璧拜奕為乾爹。 第二種情況,如毓郎是民政部尚書善耆的下屬(任侍郎),為巴結善耆,他讓自己的福晉(夫人)拜善耆之母為乾娘。
在以拜乾親為手段的謀官者中,有不少不惜讓妻妾侍奉權貴的無恥之徒。 有個典型的例子:乾隆朝有一翰林,因久不得試差而想通過諂事權貴得到差事,他先讓老婆去拜大學士于敏中的夫人為乾娘,于敏中勢衰後,又讓老婆去拜尚書梁詩正為乾爹,並令其殷勤侍奉。 梁每上早朝,他老婆都先把朝珠放在胸口上焐溫,然後親手給梁掛上。
晚清,奕權勢熏天,其子載振的權勢也不小,因而許多官吏都想與奕父子結為乾親,於是,奕父子的幹兒幹婿成群結隊。
陳璧原任道員、布政使,拜奕為乾爹後,很快成為侍郎,後又升為郵傳部尚書。 陳璧所以能攀上奕為乾爹,全仗一個經常出入奕宅中的金店掌櫃代為牽線。 金店掌櫃先將自己的珍寶以陳璧的名義獻給奕,使奕願意見陳,陳入拜時,又極盡諂媚之態,博得了奕的好感,進而他便提出想做乾兒子,同時獻上五萬兩銀子。 這樣,奕便收下了陳璧做幹兒。 奕之子載振也收了一些幹兒,其中最有名的是安徽巡撫朱家寶的兒子朱綸。 朱綸既為載振幹兒,亦即為奕幹孫,陳夔龍便成為朱綸的“姑夫”。
這一組以奕父子為中心的瓜葛之親,在晚清官場上臭名昭著,受到朝野人士的同聲指責。