蘇秦， 東周洛陽人， 家裡以務農為生。 早年到齊國求學， 拜鬼穀子為師， 與龐涓、孫臏、張儀同為鬼穀子的學生。 學成後， 外出遊歷多年， 窮困潦倒， 狼狽而回。 家人都私下譏笑他不治生產而逞口舌之利， 捨本逐末。 蘇秦甚感慚愧， 於是閉門不出， 遍觀所藏之書， 感歎道：“從師受教， 埋頭攻讀， 卻不能換來榮華富貴， 讀再多書又有什麼用呢。 ”於是找到《周書陰符》， 伏案鑽研。 一年後， 揣摩出合縱連橫之術， 認為憑此可以遊說當世君王了。
蘇秦首先將目標定在洛陽， 求見周顯王。 但顯王周圍的大臣一向瞭解蘇秦的為人， 都瞧不起他，
蘇秦離開秦國， 向東， 到達趙國。 當時趙肅侯任命其弟趙成為國相， 封為奉陽君。
燕文公二十八年（前334年）， 蘇秦到燕國， 等待了一年多才見到燕文侯。 蘇秦遊說燕文侯， 先從地理位置上分析了燕國與趙國的相依之勢， 接著批評燕國的戰略錯誤：擔憂千里之外的秦國， 卻不擔心百里之內的趙國；最後建議燕文侯合縱趙國， 結為一體。 燕文侯認為蘇秦之議很有道理， 允諾蘇秦“如果能以合縱之計維持燕國安定， 願舉國相報”。 於是資助蘇秦車馬金帛， 前去遊說趙國。
蘇秦第二次來到趙國， 奉陽君趙成已死， 便遊說趙肅侯， 提出六國聯合起來抵抗秦國的主張。
蘇秦詳細分析了趙國和其他諸侯國的關係， 指出趙對韓魏的戰略相依關係， 進而說明了自己的合縱主張：韓、魏、齊、楚、燕、趙六國聯合起來，