明世宗朱厚熜皇帝， 崇信道教， 自稱“紫極仙翁”， 他經常把朝廷大事同他的道教信仰聯繫起來， 把宮廷變成了自己的道場。 幼年時的朱厚熜隨父母生活在湖北一帶， 而湖北當時很盛行道教， 明世宗從小就耳濡目染， 對道教很感興趣， 加上他天生體弱多病， 便把祛疾延年的希望寄託在道教上。 因為道教認為：設齋建醮， 可除災消厄。
世宗從嘉靖二年（1523）起， 便每天在宮中屢建齋醮。 嘉靖十五年（1536）後更是同時興建了齋宮秘殿， 工廠達幾十處， 役匠數萬人， 每年費用數百萬兩白銀， 僅一齋醮的蔬食就耗費1.8萬兩白銀。 齋宮修好後， 門壇匾對要用金書寫， 每一次設齋建醮都花費金子數千兩。 操筆的中書官員把赤金據為己有， 不少人因此暴富。 壇廟修成， 每年要用進香的黃白臘30余萬斤。
當時最珍貴的叫“龍涎香”， 官員中有因進龍涎香而加官晉爵的， 也有因獻香不及時而被革除職位的。
世宗為了設齋建醮， 弄得民窮財盡， 當時民間就流傳著這樣一句諺語：“嘉靖嘉靖就是家窮淨光淨。 ”嘉靖十八年（1539）， 世宗有一日巡視湖北， 途經河南衛輝， 猛然間一陣旋風刮來， 車前旌旗盤繞， 馬鳴聲嘶。 世宗立即召見陶仲文， 詢問這陣風是什麼徵兆。 陶仲文答覆道：“臣已推算， 今晚可能要有火災。 ”到了夜晚， 行宮後面果然發生火災，
經過這件事後， 世宗對陶仲文已十分信服， 授他為“神霄保國宣教高士”。 而實際情況是， 陶仲文為了讓世宗相信自己的預言， 便命手下放火燒了行宮。 陶仲文就是以這種損人利己的欺騙手段，
嘉靖二十一年（1542）， 後宮發生了宮女趁世宗熟睡之際險些把他勒死的“壬寅宮變”。 大難不死的世宗認為是鬼神的保佑， 更加篤信道教， 從此搬到西苑舊宮， 將所有朝政大事， 都交由大學士嚴嵩掌理。 世宗除修煉道法外， 還經常自封道號。
嘉靖三十五年（1556）， 他先後封自己為“靈霄上清統雷元陽妙一飛天真君”、“九天宏教普濟生靈掌陰陽功過大道恩仁紫極仙翁一陽真人元虛玄應開化伏魔忠孝帝君”、“太上大羅天仙紫極長生聖智昭靈統三元證應王虛總掌五雷大真人玄都境萬壽帝君”。 民間百姓則將他稱為“紫極仙翁”。 這位稱作“紫極仙翁”的道士皇帝，