嘉靖皇帝朱厚熜， 從小聰明過人， 但也體弱多病。 15歲當上皇帝後， 嘉靖帝成為了宮中唯一的“男人”， 但一直沒有子嗣。 後來， 江西龍虎山上清宮的道士邵元節來了， 立刻受到嘉靖帝的寵信。
據記載， 邵元節一定是位氣象學家。 有一段時間北京該下雨的時候不下， 但經過邵元節的祈禱， 雨雪竟然就下了。 其次， 邵元節一定是位男子不育症的治療專家。 自從按照邵元節的要求調節身體、崇信道教之後， 嘉靖皇帝竟然“皇子迭出”。
從此， 嘉靖帝便與道教扯上關係了。
晚年的嘉靖帝更加迷信方士， 崇尚道教， 不但將道教作為自己的精神支柱， 而且還作為治國的依據。 為求長命， 嘉靖帝苦煉不老神丹， 大量徵召13、14歲的宮女， 采補她們的處女經血， 煉製丹藥。 為保持宮女們的潔淨， 她們經期時不得進食， 只能吃桑葉、喝點露水。
為了滿足嘉靖皇帝的需要， 道士們使出了全身解數，
嘉靖皇帝的性格本來就偏執怪僻， 每當藥物失效的時候， 他便開始懲罰宮女和嬪妃。 宮女嬪妃稍有不滿， 輕則呵斥， 重則棍棒相加， 幾年之中被打死、嚇死的竟有上百人。 嘉靖皇帝的第一個皇后， 便是因為受到嘉靖帝的訓斥， 驚嚇而死的。
宮女們終於忍無可忍， 嘉靖二十一年（1542年）， 一個名叫楊金英的宮女， 聯合了十幾個宮女發動了“壬寅宮變”， 企圖勒死嘉靖帝， 大不了同歸於盡。 這應該是中國歷史上第一次“宮女起義”。
1542年的11月的一天夜晚， 嘉靖帝來到了一個封為“端妃”的曹姓寵妃的住所。 曹妃侍候完皇帝歇息， 便去沐浴更衣。
趁著這個機會， 楊金英等人一擁而上， 把嘉靖皇帝死死按住。 她們只知道人是可以用繩子勒死的， 所以她們便用了一條絲繩， 把嘉靖皇帝的脖子套住， 然後用手拉扯。 嘉靖皇帝拼命掙扎， 她們便又打了一個結。 但就是這個結打壞了， 兩個死結套在一起， 越拉越緊， 但就是勒不死皇帝。
另外幾個宮女急了，
皇帝沒勒死， 有人還主動去自首了， 於是楊金英等人被一個個抓了起來， 嘉靖帝得救了。
據說宮女們被處死的那天， 以及此後的連續幾天， 北京及京郊地區， 漫天大霧。 人們認為， 這是上天在可憐這些命運悲慘的年輕女子。