關羽的身世以前一直不甚清楚。 直到清初康熙年間， 解州守王朱旦在浚修古井的時候， 發掘出關羽的墓磚。 上面刻有關羽祖、父兩世的表字、生卒年月等， 資料比較詳細， 還略有提到關羽的家庭狀況。 他因此寫了《關侯祖墓碑記》。 據墓磚上文字記載， 關氏家其實是個文人世家。 關羽祖父叫關審， 字問之。 漢和帝永元二年庚寅生， 居住在解州常平村寶池裡。 記載說他“沖穆好道”， 常以《易》、《春秋》訓其子， 於桓帝永壽二年丁酉卒， 年六十八。 羽父關毅， 字道遠。
性至孝， 父審卒後， 在墓上結廬守喪三年， 除喪， 於桓帝延熹三年庚子六月二十四日生關羽。 羽長成後娶胡氏為婦， 靈帝光和元年戊午五月十三日生子關平。 關羽在涿郡(今河北涿縣)遇上東漢政府動員各地豪強地主組織武裝， 共同鎮壓黃巾起義。 他在這裡結識了當地正在聚眾起兵的劉備(劉備自稱是西漢景帝子中山靖王劉勝的後代)和張飛，
劉備起兵， 參與鎮壓黃巾起義， 關羽、張飛擔當他的護衛， 是他得力的左右手。 中平元年(185年)， 劉、關、張帶著剛剛組織起來的兵馬， 首先投奔涿郡的校尉鄒靖。 黃巾軍打到涿郡， 他們配合官兵出動抵抗， 首戰告捷， 立了大功。 接著， 他們離開涿郡， 前去投奔正在廣宗(在河北省威縣東)圍攻黃巾首領張角的中郎將盧植。
建安四年(199年)， 劉備恐曹操猜忌， 欲伺機脫離曹操控制， 趁右將軍袁術潰敗， 主動請求跟大將朱靈前去截擊。 曹操謀士程昱、郭嘉、董昭等認為， 不該放走心懷叵測的劉備， 曹操立即派人去追，但已不及。袁術南逃壽春(今安徽壽縣)，朱靈班師回朝，十二月，劉備殺死徐州刺史車胄，以關羽代理下邳(今江蘇睢甯西北)太守，自屯兵小沛，招兵買馬，擴充實力，與朝中反曹勢力遙相呼應。東海(今江蘇郯城)變民首領昌稀等，及周圍郡縣紛紛歸附劉備，劉備部隊很快發展至數萬人，又派使者與袁紹媾結聯盟，形成對曹操的嚴重威脅。並擊敗了前來討伐的司馬長史劉岱和中郎將王忠，暫且取得徐州、下邳地區，作為休養和發展的基地。 建安五年(200年)正月，車騎將軍董承等企圖刺殺曹操的計畫洩露，董承、王服、種輯皆被屠滅三族，唯參與密謀的劉備僥倖逃脫，且勢力越來越大。曹操親自征討劉備，劉備驚悉曹操軍將至，親率數十騎出城觀察，果然望見曹軍旌旗，只得倉猝應戰，被曹軍擊潰，劉備妻子被俘。曹操接著攻陷下邳，迫降了關羽。劉備則逃到鄴城(今河北臨漳西南)投奔了袁紹。 曹操讚賞關羽為人，拜其為偏將軍，禮遇甚厚。不久卻覺察關羽心神不定，無久留之意，便對與關羽關係甚好的張遼說：“卿試以情問之”。
張遼去問關羽，關羽歎息道：“吾極知曹公待我厚，然吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。吾終不留，吾要當立效以報曹公乃去”(《三國志·蜀書·關羽傳》)。張遼將關羽的這番話轉告曹操，曹操聞後，不但沒有怨恨關羽，反而認為他有仁有義，更加器重他。 建安五年(200年)，官渡之戰爆發，二月，冀州牧袁紹調動十多萬人馬進軍黎陽(今河南滑縣東北)，征伐曹操並派大將顏良進圍白馬，攻東郡太守劉延，以保障主力渡河南進。劉延告急請援。四月，曹操為解除側翼威脅，北救劉延。謀士荀攸建議：“今兵少不敵，分其勢乃可。公到延津，若將渡兵向其後者，紹必西應之，然後輕兵襲白馬，掩其不備，顏良可禽也”(《三國志·魏書·武帝傳》)，曹操依行其計。袁紹聞曹兵渡河，果然分兵向西，挺進延津。曹操趁機引兵向白馬疾進，及距白馬10余裡時，顏良大為震驚，倉促迎戰。曹操派張遼、關羽為先鋒，率部進擊。關羽躍馬陣前，遠遠望見顏良麾蓋(大將所乘戎車，設幢麾、張蓋)，直沖過去，在萬眾之中刺死顏良，斬其首級而歸，袁紹諸將“莫能當者”(《三國志·蜀書·關羽傳》)。曹操揮令大軍衝殺，袁軍大敗潰散，遂解白馬之圍。 曹操備贊關羽的勇武，對他重加賞賜，封他為漢壽亭侯(漢壽，地名；亭侯，侯爵名)。關羽斬殺顏良後，曹操知其必去，遂重加賞賜。關羽把曹操屢次給他的賞賜都封存妥當，把漢壽亭侯的印綬掛在堂上，給曹操寫了封告辭信，保護著劉備的家小，離開曹營，到袁紹軍中尋找劉備。曹操將士聞後，要去追趕，曹操勸阻說：“彼各為其主，勿追也”(《三國志·蜀書六·關羽傳》)。
曹操立即派人去追，但已不及。袁術南逃壽春(今安徽壽縣)，朱靈班師回朝，十二月，劉備殺死徐州刺史車胄，以關羽代理下邳(今江蘇睢甯西北)太守，自屯兵小沛，招兵買馬，擴充實力，與朝中反曹勢力遙相呼應。東海(今江蘇郯城)變民首領昌稀等，及周圍郡縣紛紛歸附劉備，劉備部隊很快發展至數萬人，又派使者與袁紹媾結聯盟，形成對曹操的嚴重威脅。並擊敗了前來討伐的司馬長史劉岱和中郎將王忠，暫且取得徐州、下邳地區，作為休養和發展的基地。 建安五年(200年)正月，車騎將軍董承等企圖刺殺曹操的計畫洩露，董承、王服、種輯皆被屠滅三族，唯參與密謀的劉備僥倖逃脫，且勢力越來越大。曹操親自征討劉備，劉備驚悉曹操軍將至，親率數十騎出城觀察，果然望見曹軍旌旗，只得倉猝應戰，被曹軍擊潰，劉備妻子被俘。曹操接著攻陷下邳，迫降了關羽。劉備則逃到鄴城(今河北臨漳西南)投奔了袁紹。 曹操讚賞關羽為人，拜其為偏將軍，禮遇甚厚。不久卻覺察關羽心神不定，無久留之意，便對與關羽關係甚好的張遼說：“卿試以情問之”。
張遼去問關羽，關羽歎息道：“吾極知曹公待我厚，然吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。吾終不留，吾要當立效以報曹公乃去”(《三國志·蜀書·關羽傳》)。張遼將關羽的這番話轉告曹操，曹操聞後，不但沒有怨恨關羽，反而認為他有仁有義，更加器重他。 建安五年(200年)，官渡之戰爆發，二月，冀州牧袁紹調動十多萬人馬進軍黎陽(今河南滑縣東北)，征伐曹操並派大將顏良進圍白馬，攻東郡太守劉延，以保障主力渡河南進。劉延告急請援。四月，曹操為解除側翼威脅，北救劉延。謀士荀攸建議：“今兵少不敵，分其勢乃可。公到延津，若將渡兵向其後者，紹必西應之，然後輕兵襲白馬，掩其不備，顏良可禽也”(《三國志·魏書·武帝傳》)，曹操依行其計。袁紹聞曹兵渡河，果然分兵向西，挺進延津。曹操趁機引兵向白馬疾進，及距白馬10余裡時，顏良大為震驚，倉促迎戰。曹操派張遼、關羽為先鋒，率部進擊。關羽躍馬陣前，遠遠望見顏良麾蓋(大將所乘戎車，設幢麾、張蓋)，直沖過去，在萬眾之中刺死顏良，斬其首級而歸，袁紹諸將“莫能當者”(《三國志·蜀書·關羽傳》)。曹操揮令大軍衝殺，袁軍大敗潰散，遂解白馬之圍。 曹操備贊關羽的勇武，對他重加賞賜，封他為漢壽亭侯(漢壽，地名；亭侯，侯爵名)。關羽斬殺顏良後，曹操知其必去，遂重加賞賜。關羽把曹操屢次給他的賞賜都封存妥當，把漢壽亭侯的印綬掛在堂上，給曹操寫了封告辭信，保護著劉備的家小，離開曹營，到袁紹軍中尋找劉備。曹操將士聞後，要去追趕，曹操勸阻說：“彼各為其主，勿追也”(《三國志·蜀書六·關羽傳》)。