美國肯塔基州皮克維勒小鎮上， 詹姆斯黑契飯店(Hotel James Hatcher)裡放了一個特殊的棺材， 那是飯店主人生前親自打造的。 棺材的背後則是一個令人沉重的真實故事。
19世紀中， 一位有錢的工廠老闆詹姆斯·黑契和妻子住在皮克維勒， 過著平靜快樂的生活。 1989年， 詹姆斯娶了妻子奧塔維亞(Octavia Smith)， 生了兒子雅各， 但命運顯然對這個家庭有個特別殘酷的計畫。
雅各沒能長大就生病夭折， 當時醫療科技不發達， 許多疾病都未能及早治療或避免。 奧塔維亞因為兒子死亡而陷入嚴重憂鬱， 之後一病不起。 接下來， 奧塔維亞就經常陷入昏睡，
由於當時正值天氣炎熱， 所有人都同意儘早下葬。 但就在妻子埋入土中後， 詹姆斯卻得知一個消息：同鎮上的另一個居民似乎和奧塔維亞患上同一種病， 發病時間、症狀、週期都極為相似。 唯一不同的是， 這位病患在昏迷多日， 甚至一度停止呼吸後， 又奇跡般地醒來了。 最後醫界證明， 這是一種由采采蠅傳播的昏睡症， 在當時仍不普遍。
這個消息讓詹姆斯大為吃驚：奧塔維亞該不會也是得這種病？這是不是表示， 奧塔維亞可能根本沒有死， 還有機會存活？詹姆斯立刻決定開棺， 之後的畫面讓他的後半生帶著悲痛、震驚直到死亡。
棺木打開後， 發現棺材內部充斥著無數抓痕， 妻子的臉上佈滿驚恐， 手指充滿血跡。 奧塔維亞顯然被活埋了， 最後在地底下的棺木中醒來。 最後， 在被釘死的棺材中， 奧塔維亞窒息而死。
這起事件震驚當地， 詹姆斯從此陷入鬱鬱寡歡， 成了一個孤僻沉默的人。 為了紀念他深愛的妻子， 他在墓園旁建了一個雕像陪伴妻子。 現在， 他的妻子再度下葬， 卻是因為被活埋， 釀成陰錯陽差的意外。
奧塔維亞的墓園裡， 至今仍常被人傳說， 半夜會聽到女人的哭泣搔抓聲。 詹姆斯事後也為自己打造了一口特殊的棺材， 可從內部自由開啟， 或許他也擔心自己發生同樣的慘劇。
詹姆斯的經歷， 或許是任何家庭能想像的最糟狀況了， 他不只失去了兒子，