科學家們在小鼠體內發現了能夠專門控制焦慮水準的腦細胞。 本週三的《神經元》雜誌上報導了這一發現， 這可能帶來更好的焦慮症治療方法， 而這種治療方法可能將改變近五分之一的成年人的生活。
加州大學三藩市分校助理教授、也是這項研究的作者Mazen Kheirbek說：“我們現在的治療方法有很大的缺陷。 ” “這是我們可以嘗試推動這一領域、尋找新療法的另一個目標。 ”
但是這項研究還處於初期階段， 動物實驗室的研究結果並不總能夠最終用在人類身上。 焦慮細胞的發現只是科學家們在理解大腦焦慮情緒的“巨大進步”方面的最新例子， 國立精神衛生研究所所長約書亞·戈登（Joshua Gordon）說。
戈登說：“如果我們能夠在該領域學到足夠的知識， 就可以開發工具來打開和關閉調節人們焦慮的關鍵因素。 焦慮症主要表現為過度的擔心， 並且不會自動消失。 這些疾病包括廣泛性焦慮症、恐慌症和社交焦慮症。
Kheirbek和包括哥倫比亞大學的幾位研究人員在內的一個研究小組發現了海馬區的細胞， 這個區域被認為涉及到焦慮以及導航和記憶。
他們通過研究一些焦慮的老鼠做實驗， Kheirbek說。 他說：“小鼠往往害怕開放的地方。 所以這個小組把老鼠放在了一些通往開闊地帶的小路上。 然後研究人員監測海馬底部腦細胞的活動。 ” Kheirbek接著說：“我們發現， 只要小鼠進入引發焦慮的區域， 這些細胞變得更加活躍。
儘管這些細胞的活動並沒有證明細胞引起了焦慮的行為。 所以， 研究小組利用了一種稱為光遺傳學的技術，
這個小組著手回答一個簡單的問題， Kheirbek說：“如果我們利用光遺傳學技術把這些焦慮細胞的活動關掉， 它們會變得不那麼焦慮嗎？實驗發現它們確實變得不那麼焦慮了， 實際上它們往往想要‘張開雙臂、探索迷宮’了。 ”
當研究人員增加這些“焦慮細胞”的活動度時， 老鼠變得更加焦慮， 根本不想探索。 但是腦海馬區中的這些細胞不僅僅只是負責引起焦慮， Kheirbek說。 “這些細胞可能只是動物學習焦慮相關資訊的腦神經回路的一部分。 ”
例如， 海馬區中的細胞與另一個叫做下丘腦的大腦區域進行交流， 告訴小鼠何時避免危險。 Kheirbek說， 焦慮大腦回路的其它部分可能會檢測到危險的氣味或聲音。
戈登說：“你可以把這篇論文看作是一堵大牆裡的磚頭。 ”他說， 近年來， 科學家們一直在快速尋找並組裝其它磚塊， 科學家們需要迅速行動的原因是焦慮症“非常普遍”。 “焦慮症往往在壯年的時候襲擊我們， 然而目前的治療充其量只是部分有效的。 ”