劉辯是漢靈帝的嫡長子， 漢靈帝不喜歡劉辯想立劉協為太子， 但因劉辯母親何皇宮中受寵且舅舅在朝中位高權重， 劉辯才能在漢靈帝駕崩後登基即位。
登基後劉辯年紀小， 政權都掌握在舅舅大將軍何進和母親手裡， 這時也已經是東漢末年， 漢靈帝時黃巾起義爆發後， 東漢各地也相繼爆發民變， 各個將軍下去鎮壓， 形成了軍閥割據的局面， 也為後來董卓的壯大提供了條件。
朝廷中外戚和宦官的矛盾也日益加深， 大將軍何進在殺掉政敵蹇碩後， 想進一步將宦官全部誅殺。 宦官們提前聽到風聲， 先下手為強， 發生宮變。 何進召董卓進宮助其一臂之力， 在與宦官交鋒中， 宦官不敵脅迫何太后、劉辯、劉協等人和官員逃走。
劉辯在逃走途中幾經輾轉， 一路逃命， 後來在被董卓大軍找到才得以回宮。 在遇到董卓時劉辯和董卓說話語無倫次， 而陳留王劉協對答如流。 兩人不同的表現， 使得二人之後的命運發生的變化， 也是在這時董卓起了廢黜皇帝另立新帝的念頭。
何進在宮變中被宦官殺死， 進京迎回皇帝的董卓成了權利最大的人， 雖然權傾朝野， 但董卓知道還是需要做些事情來提高自己的威望。
董卓廢帝第二年山東各地刺史、太守等起兵討伐董卓， 董卓擔心以恢復弘農王帝位為由出兵， 決定殺了劉辯。 派郎中令李儒向劉辯進獻毒酒，