建興十二年（234年）， 諸葛亮病逝， 蔣琬被諸葛亮指定為自己的接班人， 掌管了蜀漢的軍政大權。 “北伐曹魏， 興複漢室”， 的重任就落在了蔣琬的身上。
西元238年， 魏國北邊發生了叛亂， 原來佔據遼東的公孫淵在遼東起兵自立為王， 這次是北伐的良好時機， 於是蔣琬開始率軍屯住在漢中準備聯合吳國一起進攻魏國。 但是司馬懿用兵神速很快就平定了遼東的叛亂， 在此期間蔣琬雖然命令薑維帶一股小部隊騷擾魏國邊境， 但是沒有什麼收穫。 這次北伐的機會就這樣喪失了。
自此蔣琬在漢中修建戰船操練部隊準備實施自己的北伐戰略， 以前諸葛亮北伐的時候總是走陸路， 從漢中到長安一帶道路險阻， 行軍不便。 蔣琬因此準備從水路行軍， 攻打魏國的上庸等地。 朝廷知道他的想法後， 立刻派費禕和薑維去阻攔他的行動。
當時反對蔣琬的人以為， 水路出兵， 的確節省人力， 可是這是很冒險的做法， 如果打了勝仗還可以， 但是要是吃了敗仗就有可能面臨全軍覆沒的危險。 （當初黃權帶水軍隨劉備討伐東吳， 劉備大敗黃權的後路被截斷只有被迫降魏）因為水軍很容易被截斷歸路。
蔣琬籌畫的這次北伐就這樣破產了， 其實反對蔣琬的除了認為軍事上冒險以外， 最主要的原因還是在諸葛亮連年北伐魏國無果的情況下， 蜀國內部已經有相當一部分人厭戰了， 比如費禕， 他就一直主張固守蜀國疆土， 以待天下之變。 以蜀國一國之力對抗魏國這顯然是力不從心的。