明王朝經過兩百多年的風風雨雨， 到了嘉靖年間已是百病叢生， 危機四伏。 紫禁城裡每日設壇修醮， 青煙繚繞。 嚴嵩父子趁機為非作歹， 貪贓枉法。 在這樣的時代背景下， 平民出身的內閣首輔(宰相)被推上了歷史的前臺， 使奄奄一息的明王朝重新獲得勃勃生機。
他就是張居正， 因其巨大的歷史功績而被後世譽為“宰相之傑”。
從歷史大局看， 張居正新政無疑是繼商鞅、秦始皇以及隋唐之際革新之後直至近代前夜影響最為深遠、最為成功的改革。 張居正改革的影響， 不僅表現在他起衰振隳、力挽狂瀾， 奇跡般地在北疆化干戈為玉帛， 在一定程度上緩解了國內的階級矛盾和民族矛盾， 延長了明王朝的國祚。
張居正的地位穩如磐石， 以明神宗之力， 想扳倒他， 簡直是不可能。 恰好在這時， 張居正得了痔瘡， 病倒了， 一連在床上躺了三個月， 病情仍不見好轉。
痔瘡， 在現在來看， 不算什麼大病， 就算在當時的醫療條件下， 也斷不會要了人命。 但權力在握， 一切都有可能。 張居正在床上躺了三個月， 他心急， 食不甘， 寢不寐， 這痔瘡就是好不了， 越是好不了， 他越是急。
更讓張居正擔憂的是， 十年改革， 初見成效， 大明王朝正生機盎然， 大步走向正軌。 可是， 潛伏的敵人， 時刻伺機而動， 想推翻張居正的新政。 眼下， 是做決定的時候了。
這天， 宮裡的御醫雲集于張居正府宅。 張居正命令他們做割除痔瘡的手術， 以斬草除根， 永絕後患。 張居正把命運交給上天， 只是上天沒有眷顧。
張居正死後不久， 言官把矛頭指向張居正。 明神宗於是下令抄家， 並削盡其宮秩， 迫奪生前所賜璽書、四代誥命， 以罪狀示天下。 張居正也險遭鞭屍，
直到明熹宗天啟年間， 張居正才被平反， 其種種名譽也逐漸恢復。