中國歷史上， 皇帝集神權、皇權、族權於一身， 忠君是最高的的政治原則和道德準繩。 在公眾場合敢於對皇帝大不敬， 那是死罪， 是要殺頭的， 所以舊時有一句民諺：“關起門來罵皇帝”， 但也有不怕死當面罵皇帝的， 罵得最熱火朝天的要數明朝這個朝代。 而明朝罵皇帝罵得最凶的這個人認第二， 恐怕沒人敢認第一。
海瑞是明朝一位鼎鼎有名的忠臣， 因為他為官清廉， 所以百姓多稱之為“海青天”。 海瑞的一生奇聞逸事甚多， 其中最著名的莫過於“備棺罵天”。 明朝皇帝多荒唐， 其中比較出名的就有嘉靖皇帝， 就是差點被宮女謀殺的那位。
隨著官職越做越大， 海瑞的脾氣也越來越大， 甚至連當時皇帝——嘉靖帝的所作所為， 也讓他看的非常不順眼。 當時嘉靖帝在位， 崇信道教， 為修仙大興土木， 勞民傷財；且剛愎自用， 以致國事荒廢， 民不聊生。 於是， 暴脾氣上來的耿直男海瑞， 決定整治一下嘉靖帝。
海瑞寫了一長篇奏摺， 奏摺中， 海瑞先是誇了嘉靖帝一番， 說嘉靖帝比賢君漢文帝還要聰明。 但是， 很快海瑞就話鋒一轉， 指責嘉靖帝雖然為人聰明， 但卻不務正業——漢文帝勤政治國， 陛下卻極其的懶惰， 二十年不上朝；漢文帝愛惜民力， 與民休息， 陛下卻大興土木， 浪費錢財；漢文帝批閱奏章時， 陛下在修道；漢文帝和大臣談論國事時， 陛下在修道……除了指責嘉靖帝不務正業外， 海瑞連嘉靖帝的家事也一併管了。
嘉靖皇帝讀了海瑞上書，
十分憤怒，
把上書扔在地上，
對左右說：“快把他逮起來，
不要讓他跑掉。
”宦官黃錦在旁邊說：“這個人向來有傻名。
聽說他上書時，
自己知道冒犯該死，
買了一個棺材，
和妻子訣別，
在朝廷聽候治罪，
奴僕們也四處奔散沒有留下來的，
是不會逃跑的。
”
嘉靖一聽，
不禁吃了一驚，
緩了一會才明白過來，
有氣無力地指著海瑞說：“海瑞，
你想學商朝的比干剖心來死諫，
可我不是商紂王呢！我今天偏偏不殺你……”
於是， 海瑞就成了嘉靖帝的階下囚。 說來也巧， 兩個月後， 嘉靖真的死了。 有人說， 他是被海瑞罵死的。 嘉靖死後， 新皇即位， 即下令釋放海瑞。