明末農民起義領袖李自成出生在一個農民家庭， 自幼家境貧寒。
小的時候， 他喜歡騎馬射箭， 舞槍耍棒， 練得一身好武藝。 後來， 父親死了， 他就到銀川負責傳遞朝廷公文的擇站當馬夫。 由於他待人熱情， 驛卒們都很喜歡他。 但是， 明朝末年的驛站制度有很多弊端， 崇偵皇帝朱由檢為了節約國家開支， 對釋站進行改革， 精簡人員， 李自成因為丟失公文被裁員。
回到家後， 李自成又成為代替官府收租收稅的差使。 可是， 家鄉連年遭災， 收成不好， 老百姓吃飯都是問題， 根本交不起租稅。 當地有個大地主卻乘機放高利貸， 盤剝老百姓。 李自成見大家交不起租稅， 就自己借債把租稅交了。 不久， 大地主逼李自成還債， 李自成還不起， 大地主就把他告到縣衙， 並唆使官府把他抓起來打得半死， 還讓他戴著鐐銬在大太陽底下遊街， 想置他於死地。 後來， 在親友和老百姓的幫助下，
在軍隊裡， 李自成表現十分突出， 不久便被提升為軍中的把總。
1682年冬天， 朝廷從甘肅調一支軍隊到北京去。 當這支軍隊來到金縣（今陝西愉林）時， 士兵們由於領不到軍晌， 就到當地縣衙去鬧。 帶兵的將官出面鎮壓， 這時候， 李自成氣憤地站了出來， 把將官和縣官殺了， 發動兵變， 帶著幾十個兵士投奔到王左掛領導的農民軍， 當了一名頭領。
那時候， 各地的農民紛紛揭竿而起， 組成起義軍， 對明朝的統治構成了很大威脅。 朝廷一方面進行鎮壓， 一方面用高官厚祿招降農民軍將領。 王左掛禁不住誘惑， 投降了， 李自成只好投奔自稱“闖王”的高迎祥的起義軍。
高迎祥早就聽說過李自成的大名， 見他帶兵過來， 非常高興， 讓他擔任將官， 士兵們都叫李自成為“闖將”。
高迎祥與各地的起義軍聯合起來， 轉戰山西、河北等五省， 聲勢浩大。 為了圍剿起義軍， 崇禎皇帝調動各省官軍， 想把起義軍一口吃掉。
面對這種嚴峻的形勢， 高迎祥和十三支起義軍的大小頭領在滎陽開會， 商量對策。 在會上， 大家議論紛紛， 有的認為官軍太強， 不宜正面迎戰，
接著， 李自成說出了自己的主張。 他建議把起義軍分成幾路， 分頭出擊，各個突破，應對官軍的圍剿。大家聽後，都認為李自成說得有理，高迎祥也表示讚賞，同意了他的看法。於是，十三支起義軍分成六路，分工各不相同，有的拖住敵軍，有的流動作戰，有的正面迎擊。
高迎祥、李自成以及張獻忠領導的起義軍向東突圍，攻打明太祖朱元璋的老家鳳陽，一路勢如破竹，不到十天，就拿下了鳳陽。隨後，高迎祥和李自成又帶兵回到了陝西，打得明朝的官軍措手不及，狼狽不堪。這下朝廷震動了，崇禎皇帝又急又氣，下令各地官軍一定要把這支起義軍消滅掉。1636年，高迎祥帶兵進攻西安。陝西巡撫孫傳庭在一個山谷裡設下埋伏，把毫無防備的起義軍剿滅，高迎祥被捕犧牲。
起義軍失去了主帥，大家都十分沉痛，士兵們認為“闖將”李自成是高迎祥最信任的將領，加上他武藝高強，有勇有謀，就一致擁戴他接替高迎祥，做了“闖王”。
從此，李自成帶領起義軍四處征戰，活躍在四川、甘肅、陝西一帶，打擊官軍。每佔領一個地方，李自成就開倉放糧，提出“均田免賦”的口號，各地的饑民紛紛投靠，絡繹不絕，於是民間就有了“迎闖王，不納糧”的歌謠。起義軍越來越壯大，發展到百萬，李自成也威望大增，聲名遠揚。
崇禎皇帝命令總督洪承疇、巡撫孫傳庭率兵圍腳李自成，另外兩支起義軍的首領張獻忠、羅汝才都接受明朝招降，李自成手下的將領也有人叛變，這使得李自成的起義軍處境越來越困難，只能打一下換一個地方。
經過多年征戰，1643年，李自成在襄陽稱新順王。同年，在河南汝州《今臨汝）殲滅了孫傳庭的主力，進攻西安。1644年初，李自成建立大順政權，年號永昌，3月份便攻克北京，推翻了明王朝。
然而，攻佔北京後，接連的勝利使李自成驕傲自大，不思進取，他又縱容下屬搶掠，喪失民心。
吳三桂引清軍人關後，與李自成發生了激戰，李自成被迫西逃。1644年12月，清軍出擊漳關。1645年，清軍用紅衣大炮攻破了潼關，李自成採取避戰的方式流竄，從襄陽到達湖北。同年4月，李自成的大順軍在武昌被清軍一擊即潰。5月，李自成在湖北通山九宮山考察地形時遇難。現在史學家大多認為李自成被一群拿鋤頭、鐵鏟、鐮刀、扁擔的鄉民誤殺。
分頭出擊，各個突破，應對官軍的圍剿。大家聽後，都認為李自成說得有理，高迎祥也表示讚賞，同意了他的看法。於是，十三支起義軍分成六路，分工各不相同，有的拖住敵軍，有的流動作戰，有的正面迎擊。高迎祥、李自成以及張獻忠領導的起義軍向東突圍，攻打明太祖朱元璋的老家鳳陽，一路勢如破竹，不到十天，就拿下了鳳陽。隨後，高迎祥和李自成又帶兵回到了陝西，打得明朝的官軍措手不及，狼狽不堪。這下朝廷震動了，崇禎皇帝又急又氣，下令各地官軍一定要把這支起義軍消滅掉。1636年，高迎祥帶兵進攻西安。陝西巡撫孫傳庭在一個山谷裡設下埋伏，把毫無防備的起義軍剿滅，高迎祥被捕犧牲。
起義軍失去了主帥，大家都十分沉痛，士兵們認為“闖將”李自成是高迎祥最信任的將領，加上他武藝高強，有勇有謀，就一致擁戴他接替高迎祥，做了“闖王”。
從此，李自成帶領起義軍四處征戰，活躍在四川、甘肅、陝西一帶，打擊官軍。每佔領一個地方，李自成就開倉放糧，提出“均田免賦”的口號，各地的饑民紛紛投靠，絡繹不絕，於是民間就有了“迎闖王，不納糧”的歌謠。起義軍越來越壯大，發展到百萬，李自成也威望大增，聲名遠揚。
崇禎皇帝命令總督洪承疇、巡撫孫傳庭率兵圍腳李自成，另外兩支起義軍的首領張獻忠、羅汝才都接受明朝招降，李自成手下的將領也有人叛變，這使得李自成的起義軍處境越來越困難，只能打一下換一個地方。
經過多年征戰，1643年，李自成在襄陽稱新順王。同年，在河南汝州《今臨汝）殲滅了孫傳庭的主力，進攻西安。1644年初，李自成建立大順政權，年號永昌，3月份便攻克北京，推翻了明王朝。
然而，攻佔北京後，接連的勝利使李自成驕傲自大，不思進取，他又縱容下屬搶掠，喪失民心。
吳三桂引清軍人關後，與李自成發生了激戰，李自成被迫西逃。1644年12月，清軍出擊漳關。1645年，清軍用紅衣大炮攻破了潼關，李自成採取避戰的方式流竄，從襄陽到達湖北。同年4月，李自成的大順軍在武昌被清軍一擊即潰。5月，李自成在湖北通山九宮山考察地形時遇難。現在史學家大多認為李自成被一群拿鋤頭、鐵鏟、鐮刀、扁擔的鄉民誤殺。