說起古代青樓， 原本指豪華精緻的雅舍， 有時則作為豪門高戶的代稱， 如《晉書·麹允傳》中：南開朱門， 北望青樓。 晚唐詩人邵謁的《塞女行》中也有：青樓富家女， 才生便有主的詩句。
到了唐代， 青樓兩種意義仍參雜錯出， 甚至有一人之作而兩意兼用的例子。 如唐朝著名詩人韋莊的《貴公子》：大道青樓御苑東， 玉欄仙杏壓枝紅， 與大道、高門相關， 而與豔遊、酒色無涉;而他的《搗練篇》中月華吐豔明燭燭， 青樓婦唱衣曲的青樓， 則指的是妓院。
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宋、元以後， 乃至明、清、民國， 青樓的偏指特行於世， 真正成了煙花之地的專用名詞。 而青樓中妓女， 古時稱為女樂， 即音樂歌舞演藝者。 秦漢以前稱官妓和 營妓， 直到唐宋以後叫市妓和私妓， 才成為真正意義上的青樓妓女。
青樓， 無疑是古代社會滋生的一個特殊行當， 但也正是由於青樓妓女的存在， 才推動了中國音樂歌舞的快速發展， 並在文學、政治等領域產生了重大的影響。 古代社會沒有報紙、電視、書刊等傳播媒體， 許多文人的作品大都是靠青樓女子給彈出來唱出來的。
許多達官貴人士大夫每逢家有喜事， 常會邀請當地青樓名妓前去彈唱助興， 這時妓女的彈唱歌舞便起了傳播文化的作用。
而明末清初的吳三桂衝冠一怒為紅顏也是緣起青樓名妓陳圓圓。 而當時的秦淮名妓柳如是、董小婉、李香君等人的風流故事同樣成為千古絕唱。
古代青樓大都產生於燈紅酒綠， 流金淌銀、畸形消費的大中城市。 而青樓妓女大都是貧苦人家女子。 一是因家境貧寒無依無靠被迫外出謀生， 或被家人出賣、典押或遭惡徒拐騙。
輾轉陷入賣身之途的;二是受封建婚姻制度迫害， 當童養媳又不堪家人虐待， 為謀生計而入火坑的;三是遭丈夫遺棄， 墮入煙花的;四是為三姑六婆、八姐九妹用虛榮、金錢引誘、威逼要脅的;五是異地易槽而來的。