中國是豆腐的故鄉, 最早製造豆腐的相傳是西漢的劉安。 史載, “豆腐之法, 始于淮南劉安”。 當年劉邦之孫淮南王劉安為求長生不老之藥, 在安徽壽縣八公山以黃豆、鹽鹵等物煉丹, 無意中竟煉出了“白如純玉, 細若凝脂”的豆腐。 西漢初年豆腐問世後, 很快成為老百姓非常喜歡的小吃。
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當時流行的吃法是碗裡擱一大塊豆腐, 撒上佐料, 拿小刀邊劃成小塊邊吃。 於是坊間出現了無數這樣的豆腐速食店。 當時長安街上有個夫妻合開的豆腐小店, 老闆娘本來就漂亮, 又以有美容功能的豆腐為常食, 自然更是細皮嫩肉, 人稱“豆腐西施”。 為招徠顧客, “豆腐西施”難免有賣弄風情之舉, 引得周圍男人老以“吃豆腐”為名到豆腐店與老闆娘調情, 且動手動腳, 比如趁付銅板時摸摸老闆娘的纖手等。 於是, 醋海翻波的老婆們不滿意了, 經常以“你今天又去吃豆腐了?”來訓斥丈夫。
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還有一種說法可信度更高: 舊時喪俗有“吃豆腐”的習慣。 喪家準備的飯菜中必有豆腐, 所以去喪家弔唁吃飯叫“吃豆腐”, 也叫“吃豆腐飯”, 和現在的吃軟飯差不多。 以前江浙一帶農民家裡有了喪事,
上世紀30年代, 上海就開始流傳這句頗具幽默而帶諷刺的新詞兒了。 生活中比較典型而常見的, 是個別男士愛跟女性調笑, 甚至動手動腳占點便宜的,
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又說“豆腐”具有色白、面細、質嫩、性軟四個特點, 恰與“年輕女子”肌膚白皙細嫩而性情軟弱的特點相契合。 所以, “吃豆腐”被用來借指調戲年輕的女子。
魯迅先生在《故鄉》裡也塑造了一個美麗的豆腐西施楊二嫂,