近代百餘年來落後的歷史， 常常給我們一種錯覺， 就是中國科技文化好像是落後世界的， 其實在歷史上的大部分時間裡， 我們在很多方面都是領先世界的， 本文所講的這個東西發明在近千年前， 其巨大的身軀， 複雜的結構， 眾多的功能， 獨具匠心的設計， 讓今天西方科學家仍頂禮膜拜， 讚歎不已， 它就是中國宋代時候發明的水運儀象台， 其主要發明者是蘇頌。
蘇頌是中國宋代人， 官至宰相， 他博學多才， 於發明創造上很有天賦， 也是中國歷史上有名的天文學家和藥物學家， 他於西元1020年誕生於泉州同安縣（今福建省廈門市同安區），
水運儀象台設計於西元1086年， 蘇頌在檢驗當時太史局使用的各種渾儀， 想到應有表演天象的儀器和渾儀配合使用， 於是他羅致人才進行這項研究工作， 並向皇帝推薦精通數學和天文學的韓公廉共同研製。 在他的策劃下， 韓公廉寫出《九章鉤股測驗渾天書》， 蘇頌過目後認為可行， 就讓能工巧匠精心打造， 歷時七年才全部完成。
水運儀象台是一座把渾儀、渾象和報時裝置三組器件組合在一起的巨大建築， 看上去像一座高臺， 竟達13米高， 比現在的四層樓的高度還高， 底部寬約7米， 上下共分三層， 整個儀器的動力由水力推動自行運轉，
這座水運儀象台代表了世界11世紀末天文儀器的最高水準， 集天文觀測、天象表演和報時三種功能為一體， 它具有三項令世界矚目的發明， 首先它的屋頂被設計成可開閉的， 是現代天文臺活動圓頂的雛型， 其次， 它的渾象能一晝夜自動旋轉一周是現代天文跟蹤機械轉移鐘的先驅；此外， 它的報時裝置能在一組複雜的齒輪系統的帶動下自動報時， 報時系統裡的錨狀擒縱器是後世鐘錶的關鍵部件。 英國著名科技史專家李約瑟曾說水運儀象台“可能是歐洲中世紀天文鐘的直接祖先。
北宋滅亡後， 金朝統治者非常喜歡這台水運儀象台， 曾經組建了一個搬運團隊， 將它從汴梁（今河南開封）搬到了北京， 後來金朝被蒙古滅掉， 這座水運儀象台也被毀。
但南宋朝廷並沒有忘記北宋引以為傲的水運儀象台， 曾多次想要再造， 先後找了幾人來主導此事：首先找到了蘇頌的助手袁惟幾， 因為他參與了元祐年間儀象台的研製工作， 但他卻沒有成功， 接著又找來蘇頌之子蘇攜， 但是他也造不出來， 後來又讓秦檜、朱熹等進行研製， 也都沒能成功， 要知道這些人都是有《新儀象法要》一書的， 這些人手握這台機器的說明書， 卻無法將其製造出來， 從這方面也可以看出水運儀象台構造之精妙。
直到千餘年後的今天， 我國著名的博物館學學者、中國科學技術史學家王振鐸先生才照《新儀象法要》一書於1958年複製了水運儀台的模型，基本解釋清楚了水運儀象台的設計原理與構造，他還發表了《揭開了我國天文鐘的秘密》一文進行了詳細解釋，引起國際計時儀器史學界的極大關注。其後英國科技史專家李約瑟和陳曉也成功複製了水運儀象台；之後有很多國家的機械專家學者都想仿製一台，但是看了其規模和複雜程度，不由得都膛目結舌黯然作罷，但美國和我台彎等地也都仿製了它的模型。1997年時日本精工製錶的故鄉長野縣用了8年時間也仿製出了“水運儀象台”，2011年，國內首台按1:1比例仿製的蘇頌水運儀象台在同安蘇頌公園落成，成為同安蘇頌公園的“鎮園之寶”。