我們都知道， 海裡是航海上度量距離的長度單位， 它等於地球橢圓子午線上緯度1'(分)的弧長。
因為地球橢圓子午線是一個橢圓，
根據公式1海裡=1852.25－9.31cos2j(m)知， 它在赤道j=0時最短， 為1842.94米：兩極最長， 為1861.56米；而在緯度45度處， 則為1852.2米。
為了航海實際應用的需要， 必須用一個固定值作為一海裡的統一長度。
但一定要知道， 在航海上僅僅知道“海裡”是不夠的， 還有其他一些與長度或距離有關的單位也必須瞭解。 比如：
鏈(cab)：1鏈等於0.1海裡， 約185米；
英尺(f)：一英尺=0.3048米；
碼(yd)：一碼=3英尺=0.9144米；
拓(fm)：一拓=6英尺=1.8288米。
航海上， 常使用海裡和鏈作為度量航程距離的單位；而高程和水深的單位則通常採用米， 也有用拓。