中國人都過年，那你知道年到底是什麼嗎？

我國民間在除夕有守歲的習慣。 守歲從吃年夜飯開始， 這頓年夜飯要慢慢地吃， 從掌燈時分入席， 有的人家一直要吃到深夜。 根據宋懍《荊楚歲時記》的記載， 至少在南北朝時已有吃年夜飯的習俗。

守歲的習俗， 既有對如水逝去的歲月含惜別留戀之情， 又有對來臨的新年寄以美好希望之意。 古人有一首《守歲》詩中寫道："相邀守歲阿戎家， 蠟炬傳紅向碧紗；三十六旬都浪過， 偏從此夜惜年華。 "珍惜年華是人之常情， 故大詩人蘇軾寫下了《守歲》名句："明年豈無年， 心事恐蹉跎；努力盡今夕， 少年猶可誇！"由此可見除夕守歲的積極意義。

年三十守歲， 俗名"熬年"。 為什麼稱作"熬年"呢？民間世世代代流傳著這麼一個有趣的故事：太古時期， 有一種兇猛的怪獸， 散居在深山密林中， 人們管它們叫"年"。 "年"的形貌猙獰， 生性兇殘， 專食飛禽走獸、鱗介蟲豸， 一天換一種口味， 從磕頭蟲一直吃到大活人， 讓人談"年"色變。 慢慢地， 人們掌握了"年"的活動規律， 原來它每隔三百六十五天竄到人群聚居的地方嘗一次口鮮， 而且出沒的時間都是在天黑以後， 等到雞鳴破曉， 它們便返回山林中去了。 算准了"年"的肆虐日期， 男男女女便把這可怕的一夜視為關煞， 稱作"年關"， 並且想出了一整套"過年關"的辦法：每到這一天晚上， 家家戶戶提前做好晚飯， 熄火淨灶， 再把雞圈牛欄全部拴牢，

然後把宅院的大門封住， 躲在屋裡吃"年夜飯"--由於這頓晚餐具有凶吉未蔔的意味， 所以置辦得很豐盛， 除了要全家老小圍在一起用餐表示和睦團圓外， 還須在吃飯前先供祭祖先， 祈求祖先的神靈保佑他們平平安安地度過這一夜。 吃過晚飯後， 誰都不敢睡覺， 擠坐在一起閒聊壯膽。

天色漸漸黑了下來， "年"從深山老林裡竄了出來， 摸進人群聚居的村落。 只見家家戶戶宅門緊閉， 門前還堆著芝麻杆， 街上卻瞧不見一個人影兒。 轉了大半個晚上的"年"毫無所獲， 只好啃些芝麻杆充饑。 再過些時， 公雞啼曉， 這些兇殘而又愚蠢的怪物只得怏怏返回。 熬過"年關"的人們欣喜不已， 要感謝天地祖宗的護佑， 要互相祝賀沒有被"年"吃掉，

還要打開大門燃放鞭炮， 去同鄰里親友見面道喜……， 人們見面互相拱手作揖， 祝賀道喜， 慶倖沒被年獸吃掉。 這樣過了好多年， 沒出什麼事情， 人們對年獸放鬆了警惕。 就在有一年三十晚上， 年獸突然竄到江南的一個村子裡。 一村子人幾乎被年獸吃光了， 只有一家掛紅布簾、穿紅衣的新婚小倆口平安無事。 還有幾個童稚， 在院裡點了一堆竹子在玩耍， 火光通紅， 竹子燃燒後"啪啪"地爆響， 年獸轉到此處， 看見火光嚇得掉頭逃竄。 此後， 人們知道年獸怕紅、怕光、怕響聲， 每至年末歲首， 家家戶戶就貼紅紙、穿紅袍、掛紅燈、敲鑼打鼓、燃放爆竹， 這樣年獸就不敢再來了。 在《詩經·小雅·庭燎》篇中， 就有"庭燎之光"的記載。 所謂"庭燎"就是用竹竿之類製作的火炬。 竹竿燃燒後， 竹節裡的空氣膨脹， 竹腔爆裂， 發出劈劈啪啪的響聲， 這也即是"爆竹"的由來。 可是有的地方， 村民不知年獸怕紅， 常常被年獸吃掉。 這事後來傳到天上的紫微那兒， 他為了拯救人們， 決心消滅年獸。 有一年， 他待年獸出來時， 就用火球將它擊倒， 再用粗鐵鍊將它鎖在石柱上。 從此， 每到過年， 人們總要燒香， 請紫微星下界來保平安。

這種現象逐漸蔚成了綿綿相傳的"過年"和"拜年"的風俗， "拜年"的風俗內容豐富， 通常的順序是："先拜天地， 次拜祖宗， 再拜高堂， 然後出門去拜親朋友好， 亦有初一拜本家、初二拜岳家、初三拜親戚……等各種講究， 直至拜到正月十五， 所謂"拜個晚年"。