在城的蒼穹下，呂海生的謀劃如同一場心編排的戲碼。他知道，要想接近那位尊貴的首富，單靠尋常手段絕不足以達到目的。于是，他心生一計，試圖利用來打開這扇看似閉的大門。

呂海生對手下下達了命令，要他們務必搜集澧州城所有外貌出眾、出普通的青年男子，這些男子必須健壯有力，并且在某些特別之讓人過目難忘。這樣的男子，若能投其所好，或許就能為影響首富的關鍵。

消息傳出，不久后，呂家府便聚集了一批外貌出眾的年輕力士。他們之中，有的在田間勞作，有的在市井之中游走，每個人都有著獨特的故事和經歷。

呂海生未能親自前往江陵，只得留在城理家務。與此同時，一張邀請函從知縣夫人那裏送來，邀請他參加一場宴會。上午，他在酒樓裏與人發生了爭執，案件也因此被暫時擱置。下午，他收到了這份請帖，心中不冷笑。

宋曦辰冷冷地哼了一聲，將請帖擲在一旁，示意自己的態度。

就在這一天傍晚，一群任家的人悄無聲息地下了山，他們著破舊的布，試圖融人群之中。而此時，呂家的護院正忙碌地在城門口巡邏，搜索著任家人的蹤跡。

任家的人并不知道呂家護院的目標是他們，他們單純地以為這些人只是在執行例行任務。他們對城的變遷到震驚，這裏不再是他們記憶中的那個寧靜之所。

任家的人匯合在城隍廟，火堆旁圍坐一圈，吃著干糧，心中充滿了憂慮。他們擔心三房一家是否安全抵達，是否也會遭遇呂家護院的追查。

夜幕降臨，城隍廟突然傳來一陣咕嚕聲，任家人警覺地抬起頭，只見一伙小乞丐正睜大眼睛看著他們手中的食。這些乞丐腸轆轆，卻不敢輕易靠近。

任婆子心地善良，將干糧分給小乞丐們。看著他們狼吞虎咽的樣子，任婆子心疼不已。決定將他們送到慈院，讓孩子們有個安穩的歸宿。

小乞丐們被府衛們帶走時，嚇得臉蒼白。任婆子明白，慈院對于這些孩子來說，并非樂園，而是一個充滿未知的恐怖之地。

“等會兒你們將他們送到慈院。”任婆子對府衛們下達了命令。

府衛們答應了，但小乞丐們的反應卻讓他們心生不忍。這些孩子中，最大的不過十三歲，最小的只有三歲。

“不能去慈院。”一個十三歲的年大聲說道，他的聲音中充滿了堅定的決心。

任婆子驚訝地抬起頭，用城的話問道：“為何？”

年解釋說，慈院裏不會有十三歲以上的孩子，不管是男孩還是孩，一旦滿十三歲就會被送走。他是例外，是從礦場逃出來的。

提到礦場，任廣江問道：“是將你們送去礦場挖礦？”

年點頭，接著講述了礦場的殘酷現實。為了保護礦工的生命，礦場不得不使用各種手段，其中包括讓死囚和刑期未滿的囚犯踩礦。隨著時間的推移，這種殘忍的做法甚至蔓延到了慈院。

年說到這裏，眼淚奪眶而出。他的故事，如同一個沉重的錘子，敲打著在場的每一個人。