向鎮，夕的余暉灑在這一片古老的小鎮上，給褪去了喧囂的街道披上了一層和的紫。夏至和李夢涵帶著隨從黑魚兒，踏著夕的腳步，向鎮上的一客棧邁進。夜幕將至，白日的炎熱逐漸褪去，留下的是一份寧靜與安逸。

兩人攜著黑魚兒，以及對未知的期待，在小鎮上尋覓片刻后，夏至開口道：“找個客棧，今晚就住下。明日一早，咱們要去做些市場調查。”

李夢涵點頭，他沒有異議。既然有李家和田家的產業在此，自家的地盤自然能到最好的待遇。鎮上雖無李家和夏家開設的客棧，但李家和田家的掌櫃還是為他們安排了一上等的房舍。

晚餐時分，李家和田家的兩位掌櫃親自持，為夏至一行人準備了盛的晚餐。席間，夏至詢問了當地收購棉花的行，兩位掌櫃詳盡地解答，讓夏至對明日的收購工作充滿了信心。

夜幕降臨，客棧的燈火通明，三人間顯得格外溫馨。夏至與李夢涵分住在套間外兩側，黑魚兒則在外間借宿，大青則打地鋪在一旁。

一夜好夢，清晨的過窗簾灑在床榻上，喚醒了沉睡的三人。簡單的早餐后，他們便踏上了新的征程。棉花收購的步伐如同夏日炎炎，鑼鼓地進行。李夢涵家的產業在向鎮上，為他們提供了便利，倉庫、存放和支取銀錢的地方，一應俱全。

夏至管理大局，李夢涵是他的助手，黑魚兒則充當賬房先生，算盤不離手。他們收購的棉花會在向鎮上短暫停留，隨后被運送到府城。府城那邊，田括負責收貨和驗貨。

夏至深知田括的重要，他不僅出了錢，還在前線出力，田括自然不能僅僅依靠銀錢就坐其。這件事，田家的長輩也都看在眼裏，他們很支持田括，認為這是他鍛煉的好機會。田括對此也是樂此不疲。

在向鎮及周圍村子的忙碌中，半個月的時轉瞬即逝。夏至、李夢涵和黑魚兒帶著收獲的喜悅，再次踏上了前往暖池塘的征途。這次，他們要前往的是一個新的產棉區，希能夠有更多的收獲。

將近半月的奔波，夏至和李夢涵估計能收購的棉花已能裝滿十條大船。他們選擇了一條不同的回程路，希能在有限的時，收購更多的棉花。

秋日的灑在鄉間小路上，夏至和李夢涵騎在驢背上，看著藍天白云，心愉悅。黑魚兒坐在灰驢的背上，時不時地與大青互，興不已。

“十六，咱這回能賺多銀子？”黑魚兒好奇地問夏至。

“數目現在還難說，得運到南方，看水路上的順當與否，還要看當地的行。不過，不出意外的話，咱們至能賺回本錢。”夏至笑著回答。

“真能賺那麼多銀子啊？”李夢涵驚嘆道，隨后又低頭對黑魚兒說，“老叔，銀錢你不都經手來著嗎？你算算，要是賺回本錢，那得是多銀子？”

黑魚兒記憶力驚人，跟著夏至時間長了，也學會了心算。他不用算盤，僅憑手指頭就能計算出所需的數據。

“三千！”黑魚兒脆生生地回答。

這個數目還不包括夏老爺子在家的收獲。那些棉花加起來，也有兩千兩。

“三千兩！”黑魚兒的聲音在寧靜的鄉間小路上回。

夏至心裏暗自盤算，除去分給李夢涵和田括的，也能有兩千多兩的銀錢。

兩千多兩銀子，這在當時是一筆巨大的財富。

夏至心中喜悅，周圍的景也因此變得更加麗。熱北方的秋天，空氣中彌漫著幸福與收獲的味道。

日頭西斜，金的灑在山巒之巔，云霞映照，不勝收。

“十六，咱們該找宿頭了。”李夢涵提醒道。

夏至點頭，他們知道，在鄉村地方，并非每一都有客棧可以落腳。這次，他們沒有找到客棧，只能借用一戶普通農戶的房屋。

這是一個寧靜的山村，村中住戶不多。夏至和李夢涵被熱好客的村民們引導到村裏最大、最好的房舍中。

房舍的主人，在這貧困的山村中算是富足的，但與外面的大戶人家相比，也只是普通人家。然而，這并不妨礙他們以誠摯的熱招待客人。

夏至坐在特意鋪設了褥子的上房炕上，聽著這家媳婦忙碌的聲音。抓起一只，練地宰殺，這是莊戶人家待客的最高禮遇。