夏至的眉頭微微一皺，敏銳地察覺到屋氣氛的微妙變化。夏二叔的意圖，夏老太太的擔憂，這些復雜的關系網讓意識到，自己淺嘗輒止的決策或許已經及了深層次的矛盾。

“你們是如何看待學炸薯條的？”夏至眼神銳利地看向坐在一旁的言無忌的孩子們。

臘月立刻接口：“一開始他們就圍在我們周圍轉，看我們做什麼就問什麼。姐，我們可都記得您的話，炸薯條的方是不能告訴任何人的。”

夏三叔和夏三嬸格樸實，臉上掛著靦腆的笑容，但在守方這件事上，他們堅守了底線。

夏至聽到這裏，心中已有幾分明了。夏二叔一家子，雖然表面老實，但覬覦炸薯條方的野心卻不難看出。

“夏二叔他們有什麼想法嗎？”夏至詢問道。

夏二叔和夏二嬸無奈，只得向夏老爺子提及此事。夏老爺子便安排他們做一些雜活，那些活計既瑣碎又臟累。

起初，夏二叔一家表現尚可，但隨著時間的推移，當意識到老爺子和夏三叔并無傳授關鍵技的意思時，他們開始懈怠。

“爺寫信的時候沒告訴我，怕我擔心。”臘月最后補充道，“對了，郭雅心如也想學我們炸薯條！”

臘月的話還沒說完，樹兒和紫竹就忍不住紛紛開口，講述起這段時間來夏二叔一家和郭雅心如一家的種種舉。

“姐，如果爺和您說了，您會答應讓他們學炸薯條嗎？”臘月天真地問道。

“答應什麼？”夏至故意反問。

“答應讓二伯他們學炸薯條。”臘月毫不猶豫地回答。

“你們的意思呢？”夏至沒有立刻表態，而是詢問臘月幾個人的想法，“三叔和三嬸是怎麼想的？”

臘月不滿地撇了撇：“我爹我娘還能有什麼想法，肯定都聽爺的。我的意思是，我不樂意讓他們學。姐，不是我自私。二伯他們都不是老實人，學會了可能就會另起爐灶，甚至把方賣給其他人。”

夏至聽后微笑，知道臘月的話雖然有些稚，卻與心中的想法不謀而合。

“不讓他們學。”樹兒干脆地回答，“他們懶散又貪吃，就讓他們去種地。”

“嗯，嗯。”紫竹默默點頭，大眼睛閃爍著期待的芒。

夏至微微一笑，故意將決定權給了孩子們。“嗯，好吧，臘月，樹兒，我覺得你們的想法都很好。我聽你們的。”

夏至的這一舉，看似是聽從了孩子們的意見，實則是在培養他們的自信和主見。

聽到夏至的話，臘月和樹兒臉上出了燦爛的笑容。樹兒得意洋洋，臘月則有些不好意思。

“四姐，還有我，還有我。”紫竹急切地話，“姐，我們也很重要。”

夏至笑著回應：“對，還有你們紫竹這一票。”

紫竹咯咯地笑了起來，高興地手舞足蹈。至此，夏至與臘月、樹兒、紫竹達了共識。

理完這件事后，夏至一邊與孩子們閑聊，一邊打開一個包袱，從中取出一條帕子、兩頭繩和一細細的銀簪子，遞給臘月。接著，又拿出了一盒細點心，讓他們帶回家裏用。

這是夏至額外給予臘月和紫竹的私人禮。夏至知道，在后院公開給予福利時，孩子們已經到與他們更為親近。

“姐。”臘月和紫竹齊聲喊道，紫竹還開心地撒。

樹兒在一旁看得有些不是滋味，夏至自然瞧見了，心中暗笑，又拿出了一盒細點心給了樹兒。告訴樹兒，除了后院給田氏的兩個尺頭，這裏還有更好的尺頭，可以為他做新裳和新鞋子。

樹兒也樂開了花。“都給我們做了新棉棉鞋了。”

“咱娘沒手？”夏至問。

“一開始咱娘也做了一些，后來……”樹兒的話語中帶著一惋惜。

“出了什麼事？”夏至追問。

“大丫姐的事。”樹兒嘿嘿笑了兩聲，語氣和神態中都沒有一同。

這樣復雜的事，臘月和樹兒一時也難以說清楚。這時，孫曉薇匆匆走來。

夏至心中牽掛著大丫的事，便顧不上與孫曉薇寒暄，直接問道：“你知道大丫的事嗎？”

孫曉薇點頭，詳細地跟夏至講述了事的經過。

長話短說，夏至離開大興莊去府城不久后，大丫就發現自己懷孕了。因為年紀輕輕，又是第一次懷孕，所以心裏早有準備，確認懷孕后沒有告訴劉胖子，也沒有告訴田氏。

大丫地派人給娘家送信，田老頭得知消息后，立刻讓老伴王氏和兒媳婦姜氏過來看大丫。

婆媳兩人沒有聲張，見到大丫后，確認確實懷孕了，便背著劉胖子將大丫帶回了靠山屯。

走的時候沒有聲張，但回到靠山屯后，田老頭放出風聲，告訴劉胖子大丫懷孕了，而且肯定是個男孩，讓劉胖子去靠山屯接大丫。

夏至聽到這裏，眉頭皺了起來。

這哪裏是讓劉胖子去接大丫，分明是讓他帶著足夠的銀錢去靠山屯，將大丫和肚子裏的孩子贖回去。

沒錯，夏至就是用這樣的措辭來形容這件事。對田家人的行事風格已經非常了解，絕不會看錯他們。

接下來，孫曉薇的話證實了夏至的看法并沒有錯。

田老頭獅子大開口，要的數目即便對劉胖子來說也相當巨大。孫曉薇雖沒有數目，但告訴夏至那應該是劉胖子全部家財的一半，已經超過了四位數。

劉胖子自然不會輕易答應。這個孩子是他盼了半輩子的，無論如何不能割舍。于是，他帶著錢去靠山屯接大丫了。

劉胖子來到靠山屯后，田老頭提出了更多要求，比如將劉胖子在臨水鎮上的一大宅子換更大的，還要給陳瑞鑫買一個鋪面，位置要在臨水鎮上最好的地段，無論做什麼生意都能賺大錢。

劉胖子看穿了田老頭的意圖，這是將他當作羊，以后要不斷地榨取他的錢財。

劉胖子雖然脾氣好，但他也是生意人。這樣虧本的買賣，他怎麼可能做呢？而且說到底，大丫也不是他的明正娶的妻妾，大丫只是他買回來生孩子的。

現在孩子有了，大丫就應該安安生生地生下來，而不是聯合娘家人來敲詐他的錢財。

劉胖子一開始也對大丫有些生氣，后來想明白了，決定爭取大丫。而大丫似乎也聽見了田老頭背后的議論，知道田家人提出的高價，也知道田老頭打算將劉胖子當作羊，慢慢地吸。

大丫決定背著家人先與劉胖子離開，劉胖子也答應給大丫娘家人一筆銀子，以后也會盡力照顧陳瑞鑫。

然而，當他們準備離開時，卻被田老頭發現了。

原來田老頭早有防備，這一幕不幸地發生了。大丫要走，田家人要攔，雙方發生肢沖突，大丫在混中被人推倒，肚子裏的孩子沒了。

這下雙方都傻了眼。劉胖子痛失兒子，放聲大哭，幾乎要背過氣去。大丫也傷心絕。田老頭也懵了半晌，但很快就反應過來，知道不能再利用大丫肚子裏的孩子敲詐劉胖子的錢財了。

田老頭靈機一，又想出一條計策來。他抓住劉胖子，讓他賠償他失去了曾外孫的錢，還要劉胖子賠償大丫的醫藥費。

田老頭還威脅劉胖子，如果他不答應，他就要去衙門告劉胖子，讓劉胖子償命。

這種時候，田老頭言語之間難免會提到夏秀才。靠山屯都是田家的人，他要讓劉胖子有來無回。

然而，這并沒有嚇住已經悲痛絕的劉胖子。他突然變得堅定起來，不僅不答應給田老頭任何錢財，還決定先去衙門告田老頭。

他先要告田老頭一條拐帶人口。

盡管大丫是田老頭的孫，但這本沒用。劉胖子可是真金白銀買下了大丫，人證證俱全。

這樣一番鬧騰，不僅靠山屯，就連左近百裏的村莊都驚了。孫曉薇告訴夏至，當時往靠山屯看熱鬧的人絡繹不絕，最后把村口都堵住了。

最終結果是劉胖子揚長而去，他將大丫留在了靠山屯。