& & &“你！&…&…&”
& & 他知道明霜的心，明明是最與世無爭的人，倒頭來卻人人都要針對。自小喪母，雙殘廢，在家里的境已經很艱難了，好不容易能嫁給自己，他已做好了要護一生一世的打算，想不到此刻會令這樣的侮辱。
& & 喬清池心頭怒意難平，轉就要走。
& & &“回來！&”喬夫人把佛珠往柜子上狠狠一擲，&“你爹已經復原職，沒必要再和明家人來往。陸朝這座大山快倒了，識時務者為俊杰，別意氣用事。&”
& & 他額頭青筋凸起，回頭道：&“那明霜呢？&”
& & &“你還想著？&”喬夫人語重心長地勸說道，&“天下好姑娘多得是，你那腦子進水了麼？偏偏扯著不放？有哪里好了？殘疾、輕佻、年紀也過了二八，模樣雖然還算湊合，可那廢這樣，你能拿出去見人麼？為娘改日就給你找個更好的。&”
& & 喬清池冷聲看：&“除了明霜，沒有更好的。&”
& & &“你！&”覺得不可思議，不可理喻，&“都這時候了，明哲保才是要的！你若是做出什麼事來，牽連的不止你一個人。咱們喬家這幾百口人，可都是拴在一起的！&”
& & &“你喜歡明霜，過得難，過得不好，想過你的兄弟姊妹麼？鶯兒才多大？還有小葉呢，他們可都是你一手帶大的，你就忍心見他們吃苦？！&”
& & 見提到妹妹，喬清池此時才微微一怔，尋思良久，終究忿忿地甩了袖子。
& & *
& & 饒是前院一直瞞著退婚的事，到底還是傳到明霜耳朵里來了。坐在床前繡荷包，杏遙捂著未晚的，殺抹脖子地使眼，穿了一針，也沒抬頭：
& & &“別捂了，退了就退了吧。&”
& & &“小姐&…&…&”見這樣風輕云淡，杏遙反而到酸楚，&“您傷心就說出來。&”
& & 明霜停了手，認真思索，&“哎，也不是很傷心，就是難&…&…&”
& & &“這喬家倒打一耙，反咬一口的本事真是絕了。&”神淡淡的，看不出悲喜，不經意抬了一下眼皮，卻看到幾個丫頭掩著，一副可憐兮兮，要哭不哭的模樣，反而嚇了一跳。
& & &“你們怎麼了？&”
& & &“小姐&…&…&”未晚抹了一把眼淚，俯抱住，&“我從今天起每頓吃一個包子，攢錢給您添嫁妝。&”
& & 尚早湊上來伏在腳上，&“還有我&…&…我&…&…我哪兒也不去了，我今后守您一輩子。&”
& & 明霜怔了怔，邊開笑意，手把倆扶起來：&“好啊，長這麼大還沒人對我表白過心意呢，只可惜是你們兩個黃丫頭。&”
& & &“行了行了，都別哭了。&”笑著給倆眼淚，&“反正我也不想嫁，正愁找不到理由，這也算是塞翁失馬，因禍得福吧。&”
& & 一干丫頭噎著都沒說話，想也知道，從今往后，在明家的日子會比以前更難過了。
& & 葉夫人了十日的足。這些日子，明霜就窩在房看書，寫字，拿針線，外面鬧得沸反盈天，猜也猜得到這些市井口舌能把傳得有多難聽了。忽然發覺，葉夫人這麼做也沒什麼不好，盡管減了月例，也減了供給，連炭都給的了&…&…
& & 偶爾有路過的小廝和丫頭，遠遠地能聽到他們在談論自己，整個府上沒人把當回事。似乎也覺得無所謂，來時什麼模樣，今日就是什麼模樣。昔時不過倚仗喬清池這些人才給面子，既然不是自己的面子，要也沒用，不如扔了。
& & 一向很會寬自己。
& & 不過和院子里其他丫頭們的愁眉苦臉相比，江城的表就顯得突兀了許多，眉目間的和較之之前的冷，簡直判若兩人。
& & 明霜坐在外面曬太，撐著下若有所思地打量他。
& & 足足被盯了有半柱香時間，江城覺得自己不說話不行了。
& & &“&…&…小姐你&…&…有事麼？&”
& & 明霜挑起眉，&“我發現，小姐被退親，你好像很高興啊？&”
& & 他收斂神，垂首道：&“屬下不敢。&”
& & &“不敢你還笑？&”
& & &“屬下沒有&…&…&”
& & 往椅子上一靠，&“我要吃糖葫蘆。&”
& & 他點頭：&“屬下去買。&”
& & 剛轉，明霜就咬著牙他：&“回來！&”
& & 江城頗為不解地看著：&“小姐&…&…還有什麼吩咐麼？&”
& & 明霜皺起眉：&“今天怎麼就愿意買了？上次不是還說&‘我不能離開你半步，我不是你的小廝，你又不多付我工錢&’&…&…現在為何變卦了？你的大丈夫一言九鼎呢？&”著嗓子，學得有模有樣，連在一邊兒澆花的未晚都不由憋住笑。
& & &“我&…&…&”那日的胡言語，都過去小半年了，居然還記得。江城在原地躑躅，完全不知要如何回答。
& & 見他這舉止，明霜猜了個七七八八，頷首道：&“好啊，你大膽，敢對小姐撒氣！&”
& & 江城左右為難，隨后干脆袍單膝而跪，&“屬下以下犯上，罪無可恕，請小姐責罰。&”
& & 認錯的速度倒是快。暗中搖頭一笑，&“還愣著作甚麼，買東西去。&”
& & &“是。&”
& & 江城剛要起，就聽到頭頂上飄來聲音：&“糖葫蘆要六串兒，咱們院子里的一個人一個，我的那串要從上到下一個大小的，不能有偏差；順便你帶包冰葫蘆回來，玫瑰醬得占一半兒，一點我不吃，一包里必須得有二十個，果子柄一個都不能掉；等你買完了再去阿元那兒給我拿一盒針線，赤橙黃綠青藍紫，每個要一樣，白線和黑線各三個，金線格外要兩個，孔雀線兩個，翠鳥線兩個，而且不能嚇到人家。