不然，便是侯府嫡，也無此殊遇，宮即居高位。&”
沈明心如刀割，自恨無法同祖母當日的痛心疾首，何等殘忍。不閉目穩住心緒，抑著狠了幾口氣，指甲摳進手心染了嫣紅。
太皇太后看神，便知借風使船此言已得其所，書歸正傳道：&“皇上、后宮妃嬪、諸臣顯貴，皆是不解，為何哀家要為了蕭家那攤扶不上墻的爛泥，拼著晚節不保也要與皇上一爭，你可懂哀家？&”
&“皇帝看中了你的家世，將你拉局，永靖侯府自此便只有王敗寇這一條路可選。輸了，便如同你姑母一般，白骨一、紅灰。你若能助蕭家闖過這關&…&” 太皇太后手指東方，德輝殿的金頂之上的飛龍在月下栩栩如生。 & &“來日&…&” 不言自明。
太皇太后說了這麼多，便是為了籠絡住，為自己所用。沈明狠狠掐著自己的手心，深吸一口氣，按耐住噴薄出的悲惶憤懣。警醒拒絕道：&“臣妾自認資質平庸，姑母當年做不到的事，臣妾也做不到。只想在宮里平平安安地了此殘生，不敢指來日。&”
&“悲喜自渡，宮里的人，不一定要圣寵，卻一定要有用。&” 太皇太后了個釘子，也不惱，歇夠了起向仁壽宮去，仍是笑語風聲，字字璣珠：&“哀家知道，皇帝悄悄派了永靖侯前去江南，去查蕭家&…但你可知道，蕭家也有太宗皇帝欽賜的鐵卷丹書？這次，你父親怕是要敗走一趟了。&”
&“哀家養出來的孩子，最清楚不過。不信咱們走著瞧，他薄、狠戾、弄權，與他父親一模一樣！&” 太皇太后收斂了笑意，言語之中帶了幾分凄惶，握住的手，之以道：&“皇上表面上是以你沈家為重，實際上卻是磨刀霍霍，縱著世家互相殘殺，削弱世家對朝政的影響力，狡兔死&…&”
&“哪朝無冤獄，科舉之事說大可大，說小可小。皇上便是念著您的提攜之，也該放蕭家一條生路。&” 再長的路也有走到盡頭的時候，說話間便到了仁壽宮門前，沈明打斷了太皇太后的話，目澄明，展道：&“臣妾不懂&…太皇太后，您...到底在怕什麼？&”
&“你&…&” 太皇太后語塞，不曾想話鋒一轉，快刀剪麻，瞬間便握住癥結所在。
&“今夜的話，臣妾權當未聽過。&” 沈明福一禮，再抬頭又是那副令人挑不出錯的笑意。&“十五的月亮十六圓，夜深重，老祖宗早些歇息。&”
&“主子，懿妃是拒絕了咱們？&” 鄭姑姑上前扶太皇太后回去，悄聲道。
&“能屈能，對自己也狠&…&” 太皇太后看著沈明漸行漸遠的背影，月破云而出，冷冷清清落到人上似要羽化登仙似的，輕笑一聲：&“倒是哀家小瞧了！&”
這廂，沈明轉進花園，見四下無人扶著假山石狠狠地了幾口氣，似要將口濁氣一吐為快。冷風肺，不妨被嗆得疾咳不已，眼淚也飛了出來。
&“主子！&” 觀棋不住地替人背，到底還是年輕，哪里見過這樣，急得眼眶都紅了。&“主子回宮吧！&”
&“長樂殿那邊可散了？&”
&“散了&…&”
&“走！&” 沈明接過手帕，覆在面上冥思半刻，拿起了眼淚。再抬頭，巧笑倩兮的眸子里不聲不響地生出了幾分狠意。
宴飲方歇，整個宮城復又浸夜之中。
沈明一紋上裳配素雪娟，長發綰單螺髻，淡妝素釵，恰似平民子。輕手輕腳上了北宮門前停著的，一輛致卻不顯眼的馬車。
&“清水出芙蓉，天然去雕飾，古人誠不欺我！&” 早一步等在車里，也是一便裝的尉遲暄見披星戴月而來，眼前一亮。
&“皇上慣會取笑臣妾！&” 沈明不自在地整理著擺，腮玉面，目盼兮。
這是他二人早前便說好的，沈明查探丹落水一事的賞賜。雖然案子查得虎頭蛇尾&…但尉遲暄記得喜歡中秋燈節，便以此為借口鋪了臺階，帶人出來游玩一番。
&“宋誠，走吧！&” 尉遲暄握著的手，仔細看著人兒的眼眶似乎有些微紅，歉然道：&“委屈了。&”
前時在殿上刁難蕭媛的那一出，是他二人提前謀劃好的，便是為了打住蕭家在后宮的氣焰，也給那些分不清風向想抱人大的臣子們一個警告。太皇太后拂袖而去，還帶走了，是尉遲暄未曾想到的。
&“太皇太后可有為難你？&”
&“老祖宗不曾為難臣妾。&” 沈明輕聲快語，卻是垂著頭，并不看他。
&“被訓斥了？&”
&“臣妾今夜在殿上著實是放肆了&…&” 三分真七分假，言語之間帶了哽咽道：&“太皇太后訓誡臣妾&…也是應該的。&”
尉遲暄第一次見如此憋屈小意的模樣，便知是委屈得狠了。向來萬事以朝政為先的人，竟是生了幾分悔意。無言半刻，不知從何說起。
&“朕&…明日下旨讓沈宴濰到工部報道，跟著水利司做事，兼學航運之政。&” 言外之意，便是要越過科考，培養沈宴濰仕。
&“皇上&…&” 沈明忽地抬頭看著他，眼中皆是依賴激，嚅囁道：&“科舉取士為正途，皇上&…不必為了臣妾做到此的。