在這樣的形下，如果他不再與合作，他將更加無法生存。
沈西泠皺了皺眉，心中察覺到異樣，頗有些擔憂地說：&“合作之事本是你我愿，掌柜若執意如此，我絕不勉強。只是倘若掌柜另有難言之，也請但言無妨，若有我能援手之，我絕不推辭。&”
馮掌柜顯得蒼老了許多的臉上浮現出濃稠的悲哀和無奈之，聽了沈西泠的話，眼中含淚，激地道：&“方小姐是仁善之人，素日對我等多有照顧，只是&…&…&”
他語氣頓住，一聲長嘆，不再說下去了。
沈西泠聽話聽音，自然察覺他的忌諱和遮掩，想了想，問：&“是行會又同掌柜為難了？&”
馮掌柜神躲閃，上說不是，但實已經一目了然。
沈西泠想了想回過味來。行會原是出手打砸了鋪子，后來楊東與見過面后兩方便不好在明面上再撕破臉，但如今博弈之中沈西泠已開始占上風，行會不甘落敗，便在背后使這樣的招數拆的臺。脅迫雖仍是不干不凈的手段，卻也不像打砸那樣出格，即便想告都無從告起，是個險的法子。
行會會脅迫他們什麼呢？他們手眼通天，即便這次沒有，但下回呢？下下回呢？
其實還是罷了。
沈西泠心中一片冷沉，心想那位楊掌事雖看似儒雅隨和，實則做起事來的手段卻如此厲，著實令不齒。
沉默了一會兒，對馮掌柜說：&“我心知掌柜是行會脅迫，但我還是那話，這世上總有公道二字可講，行會還能翻出天去？倘若掌柜信我便萬事照舊不必理會他們，我雖沒有通天的手眼，但想盡辦法也會護住大家。&”
馮掌柜聞言哀哀垂淚，著沈西泠說不出話來，大抵是在猶豫，不知是否能相信眼前這個弱弱的小姑娘。
其實無論信或不信他都已經無路可走，離開沈西泠的庇佑他的布莊更加無法生存，這個年又該怎麼過？與其被行會得走投無路，倒不如在方小姐上再賭一把，賭會信守諾言、真能保住他們。
思量再三，最終馮掌柜還是沒有離開，選擇繼續同沈西泠一道做生意，他還主幫助沈西泠去游說其他到行會脅迫的掌柜，勸大家繼續堅持，收效倒是不錯，遂仍有幾家撤出了，但大多數人都留了下來。
沈西泠對這一切都心存激，還另外支出了一筆銀子補馮掌柜，讓他拿錢修繕鋪面、給家人過年。馮掌柜老淚縱橫甚是激，連稱沈西泠是菩薩心腸，對的信任更為牢固。
忙完這樁事，便是正經的臘月下旬了。
沈西泠父母的祭日近了，而直到這時候齊嬰還未從本家回風荷苑來，細細一算，他們已經有近一個月未見過面了。
一個月的分離是很久的，何況往年這時候齊嬰都陪在邊，因為他知道會時傷懷，今年也許是因為他特別忙的緣故吧，一連這麼多日子都沒能回風荷苑看，便因此更加到孤寂。
努力克制著思念，后來實在有些耐不住了，斟酌再三還是給齊嬰去了一封書信，信中也沒寫什麼實在的東西，在禮節的問候之外，問年前他們能否再見一次。
很想他。
書信送出去之后便開始空落的等待，往日那樣喜歡的風荷苑，此時卻不那麼令心儀了。
說來也怪，明明齊嬰是一個那樣寡言又冷清的人，可是他一旦走了，沈西泠竟覺得這座甚為悉的別第一下子空起來了。
甚至有些凄清。
與風荷苑正相反，本家到了一年當中最熱鬧的時候了。
從臘月中旬開始就不斷有客人造訪，還有離齊家遠一些的親戚，因除夕前后沒有機會登門，是以早早就開始走。
齊嬰當然是很忙碌的，但因為今年并無戰事，他其實比前幾年要清閑不。
在他旁伺候的青竹難免到些許奇怪，心想往年公子那樣勞累，還是會想辦法出時間回風荷苑照看沈西泠，而今年明明清閑了，公子卻連日都住在本家，近一個月不曾回過那邊了。
這可是三年間從未有過的事。
青竹為一個忠仆，素來是萬事都以自家公子為先的，他擔心公子如此反常是因為上了什麼不如意之事，但他從旁細細觀察了一段時日，又見公子一切如常，并無什麼不虞，于是便到了些許困。
哪料更令他困的還在后面。
這日風荷苑來了書信，是沈西泠親筆寫的，青竹送信進公子書房時滿以為他會出愉悅之，未料他卻僅將書信擱在一旁，顧自批著文書，連拆都沒有拆開。
青竹一愣，心想也許公子是沒有聽清這信是誰寫的，于是不又清了清嗓子，重復道：&“公子，風荷苑來信了，是方小姐親筆。&”
他話一說完，卻見公子頭也沒抬，只隨口&“嗯&”了一聲，手上批公文的作也不停，心里的怪異之難免又深了一層，耳中又聽公子說：&“沒什麼事就出去吧。