小輩們一一圍著老太太說吉祥話，只是這再多的子孫也比不上那有出息的次孫讓來得歡喜。
獨讓齊嬰坐到邊，高興地同他說話，還對其余族人夸贊他道：&“如今敬臣的仕途走得是最好的，有出息，是咱們齊家的驕傲。&”
齊嬰自謙了幾句，又聽祖母笑呵呵地說：&“你也不必過謙了，好就是好，任誰說都是好，祖母的孫兒就是頂好的，誰也比不上！&”
一旁眾人聞言紛紛附和，各自吹捧著家族中這位年輕的小樞相，齊老太太高興地笑著，又同其余兒孫說：&“你們可要好好跟你們二哥哥學著些，好生讀書，早早兒地去科考，他日在朝堂上平步青云高厚祿，才算對得起我們齊家的門楣。&”
小輩們紛紛答應著，而他們的父母又聚在齊嬰邊，紛紛或晦或明確地請求他在來年的春闈中提攜自家的孩子，一時攀親帶故十分起勁，齊老太太也在一旁幫腔，笑著對次孫道：&“大家畢竟都是同宗同族，敬臣啊，你也記得不要讓叔伯們寒心，能照顧的都照顧著些，嗯？&”
齊嬰看了看邊圍繞的族人們，又淡淡掃了一眼人群外的大哥。
他后恰巧有一尊玉佛像，令他想起棲霞寺中的一些景。
齊嬰默默收回了目，轉向祖母，答：&“孫兒謹記。&”
齊老太太聞言很是開懷，滿堂的齊家親長也都很是開懷，紛紛贊揚著齊嬰的能耐和慷慨，又讓各自的孩子同他道謝，這個除夕過得和氣熱鬧極了。
待孩子們出門放過了竹，便正經到了守歲的時候。
齊老太太雖仍算很有神，但畢竟上了歲數、熬不得夜，這兩年已漸漸不再陪著兒孫們一起熬了，是以今年只有小輩們紛紛坐在堂屋中守歲。
齊寧便是這個時候湊到他二哥邊說起自己的婚事的。
彼時二哥正在和大哥一起低聲說著什麼，他湊過去以后二哥瞧見了他，便暫停了和大哥的對談，側首看向他，問：&“怎麼？&”
齊寧莫名到一張，他抿了抿，心里給自己鼓了鼓勁兒，繼而也低聲音說：&“二哥，我&…&…我有事想跟你商量。&”
他二哥挑了挑眉，看了他一眼，頓了頓，又問：&“在這兒說還是出去說？&”
齊寧看了看堂屋中滿滿當當的各路親戚，又看了看坐在上首的父親和母親，吞了口口水，有些閃躲地答：&“出&…&…出去說吧。&”
他二哥點了點頭，隨后又轉向另一邊和大哥說了兩句話，他大哥似頗有些意外地看了他一眼，又同二哥點了點頭。
他二哥隨后站起了，低頭對他說：&“出來吧。&”
齊寧心跳得越發起來，旋即應了一聲，趕起跟著二哥一道走出了堂屋。
門外正是臘月寒冬，但今冬無雪，只是寒氣人。
屋外是一片凄冷的景致，本應令人冷得打哆嗦，但齊寧此時心里卻一片熱氣騰騰，不單不發抖，還覺得有些熱，額上都有些見汗。
他二哥大抵察覺了他的異樣，皺了皺眉，問：&“敬安，怎麼了？&”
齊寧著二哥皺眉的樣子，一時益發張。
他小時候就有些怕二哥，明明小時候大哥管他管得更多，二哥則冷清得多，但他偏偏就是怕他。如今更怕了，還想他二哥不愧是在朝堂上舉足輕重的人，他只是皺了皺眉便讓他到一陣力，有些說不出話了。
大約他張的模樣有些太過明顯了，令他二哥也有些不落忍，眉頭松了松，神溫和了些，又同他說：&“無妨，說吧。&”
齊寧一見二哥眉頭松了，那種無形的力便消弭了一些，他緒稍定，又心下一橫，豁出去了，說：&“二哥，我&…&…我是想跟你說說我的婚事&…&…&”
這話讓他二哥頗有些意外地挑了挑眉，大抵他原本以為自家弟弟是闖了什麼禍端要找他幫忙，沒想到卻是要找他說婚事。
這事兒要麼跟父母說，要麼跟長兄說，不管怎麼算都是跟二哥說不著的，齊嬰自然難免到意外，問了一句：&“你的婚事？&”
齊寧一顆心跳得撲通撲通的，又迎著二哥的目點了點頭，吞了口口水說：&“我想著文文妹妹就要及笄了，之后總要嫁人。我倆小時候就在一起讀過書，總算是識，何況我&…&…何況我那時候就極喜歡，如今也算般配，我想著若二哥能答應，我便、我便娶了作妻子&…&…&”
他一口氣閉著眼說完，心跳如雷地等著二哥答復，結果等了好半晌也沒聽見二哥說話。
齊寧忍不住抬起頭瞧了他二哥一眼，卻見二哥&…&…出了一個很復雜的神。
他很難描述那是怎樣的一個神，只是這麼多年來他從未在二哥臉上瞧見過。
他二哥一直是氣定神閑的，在他和齊樂看來還冷清嚴厲，可眼下他似乎有些怔愣，還有些&…&…
他描述不出來，只覺到二哥的氣息變了，他于是陡然到周遭的氣氛一變，令他心生膽怯。
齊寧扛不住這樣的力，有些想要退，但是他實在太不得志了，既沒有嫡出的份、又沒有功名傍，如今甚至連他一向看不上的四弟都要娶妻了，偏就剩他一個什麼都拎不起來。