賊寇在京郊虎視眈眈, 大臣們也怕這伙人鋌而走險，而一年一度的冬至祭典象征朝廷面和政權穩定，不能不辦。聽說朱昀曦請求代替慶德帝舉行祭天大典, 覺得死太子總比死皇帝強, 全都撿起變臉技能, 夸贊太子慷慨忠孝, 一致贊此舉。
距離冬至僅剩三天，準備事宜基本就緒。朱昀曦向兵部了解過保定方向的敵，問兵部尚書：&“孤聽說蕭其臻請命剿匪，他現在人在何？&”
當日蕭其臻向慶德帝上書請戰，愿自降職調任。
慶德帝看他奏疏上言辭懇切, 與閣商議安排。
打仗是升發財的好機會, 朝廷里請戰的人極多，他等了一個多月還沒接到調令。
朱昀曦聞報后讓閣馬上安排, 指名本次要讓蕭其臻參與祭天大典的守衛任務。
下午蕭其臻便去東宮報到, 他得陳良機幫襯，已調任京衛指揮司僉事，上任的第一項差事就是聽候太子調遣。
朱昀曦還沒消氣，召見時臉語氣附霜裹冰，先問他：&“你知道柳竹秋在蔚縣吧？&”
蕭其臻恭敬點頭：&“微臣聽柳叔端說了。&”
此時他也有了盼頭, 以小心謹慎的態度侍奉君主。
朱昀曦認為自己之前病重垂危都得歸咎于此人，要不是他自私膽小在回程中拋下柳竹秋, 怎會害他們釵燕輕分。看他的一舉一都覺討厭, 這次正好把他派到最危險的崗位去賣命。
&“蕭其臻, 孤聽說你在任保定縣令時聲不錯, 那兒的老百姓可曾擁護你？&”
&“回殿下, 微臣在保定任職時間不長, 因杖殺惡霸三強，當地鄉民父老都很謝微臣。&”
&“很好，孤這次就再給你一次解救保定百姓的機會。自寇發以來，賊兵已連續兩次攻陷保定，占據城池劫掠府庫，還搶了居民家的財。聽說周邊鄉里在自發組織民勇抗賊，還有無數人被困深山，亟待王師前去解救。孤打算趁祭天大典做掩護，調兵突襲保定，你可愿擔任先鋒？&”
牛氏兄弟占據保定，妄圖襲擊大典。朱昀曦料想屆時賊兵定會傾巢而出，正好趁他們后方空虛奪回縣城。
蕭其臻驚訝太子的膽略，忙提出疑議：&“殿下此計著實高明，但有三個地方或招致變故。若當□□廷出重兵把守，賊兵見我方勢大估計就不敢手了，此其一。其二，京城周邊遍布賊寇眼線，事先調兵備戰，定會暴行蹤使賊人有所提防。等賊兵進攻再臨時發兵又會來不及。還有第三點，賊兵肆多時早已喪心病狂，而我方將士要護衛殿下和百，必定顧慮重重，一旦輸了士氣，戰事就很難預料了。&”
手腳的老虎不一定斗得過瘋狗，賊兵真打來，軍肯定一心護駕，哪有力分兵進擊。
朱昀曦聽他頭腦清醒，更放心付差事，沉穩道：&“你說的這三點孤都想到了，已傳令后日只派兩萬兵力布防，以便敵出。你另率一萬銳之師先去定興縣駐守。賊兵來襲時定會繞過定興，你收到消息不許回救，立刻發兵攻打保定，務必擊退賊兵奪取城池。若失手，孤將按軍法置你。&”
蕭其臻不怕立軍令狀，只恐太子以犯險，遭逢不測，忙勸他三思。
朱昀曦表更嚴厲：&“孤意已決，你只管聽令，休得置喙，更不可造次泄軍機。&”
見他還多話，干脆骨脅迫：&“你險些害死柳竹秋，這筆帳孤王還記著呢，這是在給你機會將功補過。&”
蕭其臻對太子了解不深，往常接收到的多是大臣們傳遞的信息。
修養好的人說他天資英武，粹質如玉，只因今上呵護過勤，尚須賢臣襄佐扶持。
更多的是毒舌言論，抨擊這位儲君生慣養，稚頑劣，不喜讀書，專好騎游獵百戲逸樂。觀政務常昏沉，發見解多散，視干戈征戰為兒戲，喜勞師眾以自娛，是個不折不扣的昏君胚子。
耳聽為虛，眼見為實。今天蕭其臻才敢初步確立對太子的印象，單憑他制定的這條有勇有謀的策略就可推翻&“昏庸&”的評價，來日可寄率土之，使天下重啟升平。
朱昀曦暗中調兵遣將，冬至前夜率百抵達天壇，到齋宮下榻。
子時著祭服登壇跪拜迎接諸神，然后向天神、祖宗進獻玉帛。
會場豎著十二丈高的燈桿，上挑斗大的燈籠，數十里外亦可瞧見燈。
外陳列數百盞丈余高的朝燈和座燈，一齊拱照祭壇，燈火輝煌，亮沖霄，在無邊無際的夜里辟出一方白晝。
牛氏兄弟探得太子替皇帝主持祭祀，還只布置了兩萬守軍，商量：&“皇帝老兒調宣府邊軍關，我們可能打不過他們。聽說這大老爺①最疼太子朱昀曦，不如趁這次祭天大典綁了這寶貝疙瘩，他退兵割地，這樣我們就能自立為王了。&”
土匪們敢想敢干，冬至前日集合保定霸州一帶的五萬兵力分頭夜襲，暢通無阻地奔向北京南郊，到了房山縣以東的王莊遭遇朝廷的衛戍部隊，雙方短兵相接，展開廝殺。