本朝規定吏員不得參加科舉，每三年就會接一次考核，三次考核過關，九年后可獲得雜職出。而雜職又分九等，必須一級一級升上去，做到一品衙門提控，才有資格被授予八品縣丞的職。
混到這個等級的吏員都是苦熬數十年的老油條，想再有寸進難如登天，政治抱負指不上，多數都把力放在斂財謀利上，撈夠本錢回鄉做富家翁，給兒們掙個好前程。
柳竹秋聽說文安縣令是吏員出的，更犯疑。
&“有的昏聵是真的不懂刑名，急于結案才任意胡來。這蔡縣令在衙門里打滾那麼多年，什麼公案沒見過？規矩流程也都是吃的，怎會如此草率？&”
蔣芬和春梨知道這是自言自語，默默等思考。
這時一只老鼠遽然躍過窗欞，春梨剛出聲，蔣芬已掏出一枚銅錢嗖的去，老鼠頭骨破碎，踏踏掉在地上。
上去拎起，開門遠遠扔掉，回來重新關了門，坐到原來的位置。
春梨笑道：&“蔣媽，你在別可千萬不能這手。&”
&“還用你說，我在外人跟前裝得比你還膽小呢。&”
蔣芬爽朗大笑，柳竹秋也跟著笑了。
這保姆手不凡，還懂得岐黃之。的武功和醫理都是從那里學來的。柳邦彥因蔣芬是趙氏的心腹才放心把兒給照看，若知道教柳竹秋這些&“歪門邪道&”，早把攆走了。
笑聲未住，范慧娘派人來請柳竹秋吃飯。柳竹秋去時曾翠娥也在，在家這幾日冷眼旁觀，范慧娘真被這準姨太太哄住了，只要柳邦彥不在家，一日三餐都會曾翠娥作陪，跟有說有笑，還賞賜好些首飾，儼然有以姐妹相的趨勢。
柳邦彥年事已高，長期清心寡，有老婆做擺設就夠了，屋里沒添置其他姬妾。
范慧娘恪守婦德，覺得丈夫&“節&”無可指摘。但守得住空房之苦，耐不住心中孤寂。雖有柳竹秋做幫手，畢竟隔了一輩，長有別，很難說得上剃己話。
如今來了個曲款周至的曾翠娥，每天向噓寒問暖，打勤獻趣，范慧娘就像黑屋子里進了風，神氣舒暢，認為有這個伙伴作陪，日子便不那麼難熬了。
柳竹秋明白的心思，如果將一只金魚封在琉璃缸里再拋進大海，那麼或許能用魚的絕描述繼母的孤獨。
單一選擇下的自愿只能算做認命，假如當年有更好的出路，不會心甘愿嫁給柳邦彥。
子出嫁好比登上離岸的船，須終生跟著這條船載沉載浮，若提前離，等待的唯有滅頂深浪。
柳家的家規吃飯時不許說話，飯后曾翠娥親手為柳竹秋上茶，借閑談之機說：&“大小姐，我在梁府時認識了一個醫婆③，聽說城西水車胡同有位做瓷生意的桂員外，家里很有錢。小兒子今年才十七歲，已經考取了秀才，正是說親的年紀。那桂員外有了家就想攀一門好親，說如果有宦人家愿意招贅，愿讓小兒子做上門婿。&”
范慧娘想是與商量好了，馬上接話：&“我派人打探過了，那桂員外家業很大，不京里有十幾間鋪子，在全國各地都有商號，家私說上百萬。關鍵是他們家那小兒子我也讓陸嬤嬤去相看過了，白白凈凈，斯斯文文，個子跟你差不多高，瞧著很神。&”
陸嬤嬤雀躍幫腔：&“是的，大小姐，我還是趁他在路邊說話時特地湊近了看的。眼睛鼻子都生得好看，臉上干干凈凈沒見疔瘡黑痣，段清秀，穿戴又講究，說話語氣溫溫的，也不像有些人駝背聳肩，站著走著頸背都得筆直，您看了一定滿意。&”
家里人都曉得柳竹秋喜歡漂亮男人，凡給說親必定繞不過這條。
等陸嬤嬤說完，范慧娘拉著柳竹秋的手開門見山道：&“阿秋，我時常跟老爺說，你三個哥哥都做了，日后任所不定，恐不能久居膝下，倒不如為你招個婿，留你們小兩口在邊，等我們老了也好有個依靠。那桂員外的兒子模樣品都不錯，比你小四歲，生肖屬相正適配，我們娘倆也不用避諱什麼，你若愿意，我就去跟老爺說，打發人去問問？&”
自己跌過跟頭就想為后人鋪路，以為家里訂做的船總比外面找的可靠，這是善良，亦是對柳竹秋的慈。
這桂小爺柳竹秋是見過的，不止見過還一塊兒喝過酒，確是個俊俏人，對穿打扮尤為熱衷。每次聚會總要準備一只大箱，里面起碼裝上三雙鞋，四五件鮮艷裳，到了會場必先刷凈靴上塵土，拿鏡子再三修飾儀容才與眾人相見。
這些還罷了，要命的是他耽溺南風，邊契友群，還曾向扮做溫霄寒的柳竹秋拋過眼。
可不想做彌子瑕④的老婆，被一堆男人戴綠帽，這樣的夫婿如何消得起？
但要拒絕還得講究策略，順道：&“孩兒怎敢辜負太太意？只是孩兒此前經歷的波折太多，要是這次又說不合適，豈不白惹老爺煩心？&”