&“聽說你岳父一家死后你曾回到文安，后來又失蹤了，這段時間去了哪里？&”
許應元痛苦搖頭，緩和許久方斷斷續續道出這段噩夢般的遭遇。
那日他與岳父母爭吵后賭氣離家，到臨近的永清鎮散心，借住在一位故舊家中。過了三個月思親心切，決定回去向岳父母認錯。可回到文安縣卻見住宅已換了主人，詢問鄰里，人家見了他都目瞪口呆，還問他是人是鬼。
&“我聽了他們的話才知道家里出事了，趕跑去找我爹和哥哥。他們見我沒死也都嚇壞了，讓我先躲在家里別出門。到了晚上，突然走來幾個差，不問好歹先拿鐵鏈往我頭上一套，將我抓去縣衙，投大牢。第二天有個師爺來審問，問我是不是真的許應元。我還不知事兇險，一口承認了。沒過多久，那些獄卒就將我拖進一間黑屋子，往我頭上淋了盆酸。我疼得暈死過去，等醒來時已被萬里春萬大俠救出來了。&”
&“救你的人是萬里春？&”
柳竹秋的注意力多了個焦點。
這萬里春是近四五年活躍于京畿地區的神俠盜，武藝超群，能飛檐走壁，來去無影，日常專門劫富濟貧，襄助良善。因他總是神出鬼沒，無人知其姓名來歷，每次行竊或鋤后都會在現場留下一干枯的迎春花枝，世人便送他一個外號做&“萬里春&”。
許應元說萬里春將他帶到文安郊野一農戶家，請那戶人家代為照料數日，等他臉上傷勢稍愈，便給他一些盤纏，指點他到京城一家小客棧落腳。之后不時前來探，資助些食銀錢，說等他傷好便助他冤。
&“昨夜萬大俠又來了，說當今之世能為我申雪冤屈的唯有溫霄寒溫孝廉，告訴我您家的住址，我今日午后前來求見。小人在京城的這段時日也風聞了好些先生的事跡，您一正氣，敢于揭發順天鄉試舞弊案，又足智多謀，不畏權貴，是文苑中的俠客，想來定會為小人抱不平。&”
柳竹秋聽說大名鼎鼎的萬里春這樣賞識自己，心下甚喜。旋即又為蔡進寶的歹毒和許應元的不幸憤慨。
命瑞福扶他起，坐到斜對面的客椅上，和聲道：&“出賣你的定是你父兄了，本朝法令規定，誣告者若致人獲罪，將同等刑罰。你岳丈全家都冤死在獄中，一共四條人命，案件一旦平反你爹和蔡進寶都得抵命。他們為自保，是決計要將你滅口的。&”
許應元泣嘆：&“小人正是明白這點才不敢再回文安，那蔡縣令有中貴撐腰，哪里是貧賤庶民斗得過的，連萬大俠都告誡我勿去報，說那樣等于自投羅網。小人山窮水盡，只能寄于先生了。&”
柳竹秋正要對付蔡進寶，覺得這事詳加籌劃會是步好棋，料想許應元也沒吃中飯，悄聲吩咐瑞福：&“你去春梨過來做幾個菜，順便招待許兄。&”
春梨正在隔壁柳家后院待命，因柳竹秋有時會在溫霄寒的住待客，瑞福廚藝不，去外面請廚子又恐窺破家中機，每遇此就讓春梨從暗門過來，扮做小廝在廚下整治飯食。
春梨接到瑞福通知，換上男裝來到隔院，用他從市場買回的母活魚烹飪出幾道好菜，分兩份端到書房。
柳竹秋和許應元分席而坐，酒菜上齊后請他用餐。
許應元見到春梨的第一眼便定住，后來每當出現就癡癡凝睇。
春梨被他瞧得潑煩，最后上米飯時將飯碗用力往他跟前一頓，虎著臉出去了。
柳竹秋推測此人好男，誤把春梨當做孌垂涎，咳嗽一聲以示警告。
許應元自知違禮，慌忙辯解：&“先生恕罪，小人并非存心冒犯這位小兄弟，只因見他容貌很像小人已故的渾家，是以看了神。&”
說著又哽咽難。
柳竹秋想他和那弓娘子年夫妻，正是濃烈，當初負氣出走也并非與老婆鬧矛盾。如今弓娘子含冤慘死，更令他中生愧，思之悔之，見到容貌相似之人難免失態。
春梨在門外聽了這番解釋也消了氣，反倒可憐起這個殘命苦的男人，又去廚房做了兩道點心，吩咐瑞福晚些時候拿給他。
飯后柳竹秋對許應元說：&“許兄，你我素昧平生，你能以命相托，我豈忍袖手推辭？只是這事錯綜復雜，不能急于一時。你且回那小客棧多住些時日，待我想好對策再找你商量。&”
取出三十兩銀子給許應元做盤費，叮囑他不可隨意外出走。
許應元說萬里春留了足夠的盤纏給他，堅決不肯要的銀子，只收了春梨送他的點心，臨走時還依依不舍看了看。
春梨問柳竹秋：&“這人也夠苦命了，小姐打算如何幫他？&”
柳竹秋方才細問了許應元離家后的經歷，已初步找準方向，如何實施還得詳加規劃。
在柳堯章家住了兩晚，次日去教張乾功課，清理了幾樁人應酬，第三天下午回到柳府。