&“非也。&”
&“恕臣無知，實在猜不出來了。&”
朱昀曦靠近到數尺外，并不介意被來不及回避的目冒犯，和悅道：&“在見到你之前，孤王曾看過你做的一首《從軍行》。關塞寒霜依故壘，征夫枯骨尚難收。請纓縱馬持繁若⑦，盡逐胡塵釋主憂。&”
他朗朗背誦詩句，驚異在柳竹秋中敲擊出鏗鏘之音。
十八歲那年，韃靼部落頭領率軍侵河套，占據了銀川以北全部土地。寧夏衛的守將貪生畏戰，致使我軍先頭部隊被圍，十四萬大軍全軍覆沒。京中的大臣們主張求和茍安，慶德帝也傾向納幣修和，向敵方捐輸大量錢帛，達停戰協議，河套地區就此為韃靼控制，籠罩在西北邊陲的戰爭云越發濃了。
有識之士皆視本次和談為奇恥，柳竹秋也憤恨難平，假如做男子，定會赴邊關從軍殺敵。
一次京中士子聚會，眾人慷慨議論此事，提議聯詩抒發。抱著壯懷難遣的苦悶當眾寫下這首《從軍行》，不料會被太子知曉。
&“我太、祖馬上得天下，太宗五次駕親征，討伐北元，立下天子守邊關的國策。孤王自敬奉二位先祖，勤練騎武藝，就是想有朝一日能像他們那樣揮師北進，驅逐胡虜，平狼煙，還黎民一個太平安定的天下。聽說溫霄寒是個文武雙全的才子，又看了這首詩，就想此人或許能堪輔佐之任，結果卻是空歡喜一場。&”
朱昀曦眺蒼茫天地，明凈的眼眸里似乎映著邊塞浩瀚的大漠，無垠的草原，以及若若現的憾。
柳竹秋被那憾深深刺痛，忘卻禮數近前急切申辯：&“殿下，臣雖非男兒，可臣的學識武功都是真的，報國安邦的志向也是真的。臣也能上馬擊狂胡，下馬草軍書⑧。只要殿下給臣機會，臣定會替殿下先士卒，哪怕染疆場，埋骨黃沙也雖死猶榮！&”
這番話說得云杉等人兩兩呆，朱昀曦愣了愣，笑道：&“你真是個瘋人，這種事本就不可能嘛。&”
失落山一樣向柳竹秋，心都不堪重負地作痛，這痛楚是早已悉的。
&“大鵬飛兮振八裔，中天摧兮力不濟。&”⑨
人生之困頓莫過于擁有強壯滿的羽翼，振翅沖天的宏愿，卻難以高飛。古代那些不得志的能人多多自格限制或者時運不濟，還有補救余地。囚的卻是堅不可摧的世俗，世道不變，就永無出頭之日。
眼中閃出屈辱的淚花，這表朱昀曦不曾看過，正問，左側飛來一支冷箭，落他的皮帽。
&“有刺客！&”
附近守衛的侍從高聲吶喊，同時混雜著廝殺和慘聲，寧靜的山林頓時殺云布。
單仲游等人急忙護送朱昀曦撤離，柳竹秋粘好胡子，背起弓箭，拔出佩劍準備參與護駕，一名渾跡的侍衛倉皇奔來。
&“殿下，山坡下來了好多刺客，現在只能從南面走！&”
朱昀曦是跑出宮的，邊僅帶了四十幾名親兵，據說刺客人數至是他們的兩三倍，方才襲時已殺死多人。
單仲游命那侍衛帶人斷后，出五六個手悍地保護太子離開，柳竹秋聽那集的箭矢聲和喊聲，判斷敵人追趕甚急，恐怕很難平安逃出包圍。
生死攸關時，與生俱來的冒險神被激活了。
常言道富貴險中求，若能功救駕，太子定會對我另眼相待。況且我剛在他面前表建功立業的決心，不如做點實績出來，免得他以為我在夸海口。
他們逃到南面的坡下，七八個侍從已騎馬趕到，讓出馬匹，請朱昀曦和云杉等親隨先走。
朱昀曦柳竹秋也上馬，柳竹秋突然拉住他的袖子請求：&“殿下，請跟草民換外，由草民來引開他們！&”
朱昀曦震愕，呵斥胡說。
&“草民是認真的，刺客人多勢眾，若不調虎離山，難保殿下安危。&”
&“那讓其他人去！&”
&“不，草民經常在這一帶游獵，悉地形，比軍爺們更適合當餌。時間迫，還請殿下應允！&”
不說，已下自己的外，手去解朱昀曦的袍。侍從們知用心良苦，聽朱昀曦下令也沒強行阻攔。
朱昀曦被生生下外袍，耳聽喊殺聲近，不得不優先自保，抓住的手正叮囑：&“你若能活著回來，孤王可以賞你任何東西。&”
&“謝殿下隆恩！&”
朱昀曦指派兩名侍衛保護柳竹秋，其余人簇擁他逃離。柳竹秋穿上太子的大紅錦袍，帶著那兩名侍衛朝反方向狂奔。
紅扎眼，刺客們又事先認準了目標，轉眼三四十騎從后追趕而至，馬蹄蹴踏，拖出一雪煙滾滾的風暴，還不停放箭殺他們。
柳竹秋俯左右騰挪，同時夾住馬肚仰箭還擊，接連落四人。
奔出六七里，那兩名侍衛已中箭落馬。前方風狂雪急，后方虎吼狼嚎，命已是投沸水的冰棱，消融只在彈指間。