&”
扈夫人道是，再多的話都按下不提，如常在薈芳園吃了晚飯，飯后領清如回去，把屋里下人都支開了，才指了指玫瑰椅，讓坐下。
清如不知母親要說什麼，燈下疑地看著，扈夫人垂眼道：&“先頭祖母的話你都聽見了，咱們老太太是老了，如今斗志全無，白放著這麼好的機會，竟打算報個出缺。&”
清如更加納罕了，&“母親的意思是&…&…不依老太太辦事？&”
扈夫人沉默了下點頭，&“這樁事不能依，明兒我來想法子，替你和三丫頭鋪路，你們都給我應選去，憑著你父親如今在關外打仗，你們的勝算比旁人都大。&”
清如不依，霍地站起道：&“我不去！一旦進了宮就出不來了，娘是不耐煩我了，要打發我嗎？&”
早就料到會是這樣的反應，扈夫人凝眉道：&“你不愿意進宮，可是還念著你的淳之哥哥？你那淳之哥哥向四丫頭提親了，紅口白牙說得明明白白，你還有什麼可指的？你要是想著他能和四丫頭斷了，來和你提親，我勸你早早兒歇了心。別人嚼剩的吐給你，你也不嫌惡心？我問你，你就不想看四丫頭給你下跪？不想把摁進泥地里去？樣樣趕超你一頭，我要是你，不爭饅頭爭口氣，這才是你做嫡的威風。&”
清如聽娘說了這些話，雖有些搖，但一時還轉不過這個彎來，梗著脖子說：&“四丫頭比猴兒還，都不想進宮，我憑什麼要去應選。&”
扈夫人寒聲道：&“你打量不想進宮？不過是礙于份，我這頭不發話，永遠都是賤妾所出，哪里有應選的份兒。心里頭恨咱們，你不是不知道，倘或有了出息，將來一道鈞旨下來就能要了咱們的命。不想進宮？只有你這樣的傻子才信！&”
清如不說話了，重又坐回椅上，那紫檀的椅面寬綽，不像冬日的冗雜，冷得干脆利落。開始思量，如果清圓當真有了這樣的機會，究竟會如何取舍。一個小侯爺夫人的位分，能和宮里娘娘相提并論嗎？
&“你是正室所出，總要有點出息才好。&”見遲遲不應，扈夫人在燈下蹙了眉，&“我也不說讓你為謝家爭，為你哥哥謀前程的話了，單問你，如今瞧著四丫頭春風得意，你心里慪不慪？上回那麼好的籌劃，最后竟解了，還由此因禍得福，激得小侯爺提了親，你道這是為什麼？&”
清如怔忡著，搖了搖頭。
扈夫人調開視線，看向窗外的院子。了夜，檐下吊起了燈籠，一株君子蘭在那片波里靜靜盛開，橙紅的花瓣在綠葉襯托下，舒展得俏又猖狂。
扈夫人嘆了口氣，&“丹侯府不在幽州，按理來說應當先稟明父母，才好向姑娘提親。可小侯爺如此本末倒置，里頭無非兩個緣故，一是聽了四丫頭訴苦，說咱們如何欺凌，庶的日子如何難熬，他心疼了。二就是有人和他爭搶，他發了急&—&—那個沈潤對四丫頭分明也有意，你難道沒看出來麼？&”
清如吃了一驚，&“他怎麼又同四丫頭攪合到一去了？四丫頭是個什麼東西，如今竟了香餑餑了？&”
扈夫人哼笑了聲，&“那起子小妾養的，天生就有勾男人魂兒的手段，所以咱們目下要防的不單是四丫頭，還有李從心和沈潤。你想想，他們要是拉攏了，還能有你的好？你心里口頭一時不忘淳之哥哥，不定人家暗里怎麼恨你呢！只有進了宮，做了娘娘，到時候他們結了親，你照舊能拆散他們，就算要四丫頭死，也不過一句話的工夫，有人上人不做，偏和他們糾纏什麼！這府里眾人看著恭順，背后不知怎麼反咱們呢，上回二哥兒和他是怎麼兌你的，你竟忘了不？&”
提起這個，清如立刻滿肚子的氣。雖說最后罰梅姨娘跪了祠堂，到底他們心里不服。世上最解恨的事，莫過于與你為敵的人，在你面前豬狗一般痛哭流涕，要做到這點，進宮似乎是最立竿見影的好途徑了。
&“可是&…&…我舍不得家里，也舍不得娘。&”哀聲說，&“到了那地方，一輩子就困在那里了，再風，別人也瞧不見。&”
扈夫人眷地著，招了招手，招過來抱進懷里，像小時候安似的，輕輕拍著的背道：&“縱是參選，也不是一氣兒進了宮就出不來了，連著好幾回的篩選呢，最后能進掖庭的就等著冊封，或是人或是才人，橫豎都有位分。到那時，你的戰場就不是宅，是皇宮，價不知攀升多去。再回頭看，四丫頭這種不過是螻蟻，只怕都難你的眼。&”
清如聽完這些，終于下定了決心，要那些對不服的人，跪在面前磕頭請罪。他們既然總說是仗著嫡的出，那就結實仗一回，也好那些人知道，耗子養的到天上也不了龍，往后老老實實認命，老老實實在太太跟前夾著尾做人，方是活命的方兒。