他擁有最顯赫的家族背景，也曾經是天下最有權勢的人；他曾經令眾多英豪聞風喪膽，也曾經玩弄中國政局於股掌之上；他曾經長期受到政治迫害，卻能同時拯救許多人的生命和前途；他曾經一呼百應，
也曾多次被部下背叛；他曾經是曹操的主要靠山，最後卻成為曹操最大的敵人；他曾經三分天下，而坐擁其二；他親手結束了一個舊時代，卻沒能開啟一個新時代；他本應成為開國皇帝，最終卻因失敗而淪為歷史的配角。他就是那個敢於公然把皇帝的年號作為自己名字的袁本初【袁紹】
如果沒有袁紹，東漢就不可能如此快速地滅亡；如果沒有袁紹，中國便不會陷入長達一個世紀的混亂；如果沒有袁紹，曹、劉、孫三家也根本不可能瓜分天下。無論是袁紹的勝利，還是袁紹的失敗，都深刻地影響了漢末、三國時期的中國歷史。史料記載：“ 紹有姿貌威容，能折節下士，士多附之，太祖與紹交焉”。大意是：袁紹長相俊美且儀態很有威嚴，
他不擺架子，能放低身段禮賢下士，因此有本事的人爭相投奔他，連曹操都和他親近並結為好友。
實際上從青年時代開始，曹操大半輩子都在為袁紹效力，還多次出生入死。直到迎漢獻帝都許昌為止，曹操的多數行動都是在袁紹的授命下進行的。
當時，袁紹與曹操的關係，和劉邦與韓信，劉秀與鄧禹的關係類似，屬於主從性質。其實，曹操依附袁紹的這種現象在當時非常普遍。作為三國的建立者和東漢帝國遺產的主要繼承人，孫堅、孫策、孫權父子，還有劉備，都與曹操一樣，曾經長期為袁紹、袁術兄弟效力，其屬下也大多有著濃厚的袁氏舊部背景。如果袁紹打贏了官渡之戰，曹、劉、孫三家及其部下恐怕都得幫袁紹去建立統一的新皇朝。
從這個角度上看，可以將三國鼎立視為袁紹、袁術兄弟內戰的延續，而曹、劉、孫三家爭奪的不僅是東漢帝國的遺產，更是袁家的遺產。
由於最終的失敗，袁紹從主角淪為配角，但他們畢竟曾是東漢歷史舞臺上的主角；而消滅袁紹勢力的曹操，
卻有幸從配角升為主角。結果，袁紹被史書描繪成一無是處的小丑，為了烘托曹操的光輝形象，把他寫成道貌岸然，外寬內忌，多謀寡斷、不能識人、用人，嚴重缺乏登高望遠的政治家胸襟與眼光，不過是個徒有其表的紈絝子弟的模樣。值得注意的是，《獻帝春秋》寫道：“紹為人政寬，百姓德之。河北士女莫不傷怨，市巷揮淚，如或喪親。”假如袁紹真的如傳統認知那般不堪，那麼他去世後，轄區百姓又為何如此悲傷呢？袁紹得民心，察疾苦，順人意。荀攸：“紹以寬厚得眾心。”郭嘉：“袁紹有恩於民夷。”歷史是由勝利者書寫的，而對於勝利者曹魏及其繼承者西晉的統治集團來說，將袁氏家族，特別是袁紹的真實故事公諸於眾，將會對他們非常不利。那麼他去世後，轄區百姓又為何如此悲傷呢？袁紹得民心，察疾苦，順人意。荀攸：“紹以寬厚得眾心。”郭嘉：“袁紹有恩於民夷。”歷史是由勝利者書寫的，而對於勝利者曹魏及其繼承者西晉的統治集團來說，將袁氏家族，特別是袁紹的真實故事公諸於眾，將會對他們非常不利。